Los motores de rueda, en alza
Como invento, los motores de rueda se remontan a finales del siglo XIX, pero desde hace poco han vuelto a adquirir protagonismo gracias a los avances en la tecnología de los motores eléctricos. La empresa eslovena GEM lo tiene todo a punto para explotar un mercado en crecimiento.
Como estudiante de posgrado en Liubliana, Eslovenia, a finales de la década del noventa, a Simon Mandelj le fascinaba la dinámica no lineal. Sus investigaciones académicas y posdoctorales en este campo lo llevaron a diseñar un motor de rueda competitivo superior a los disponibles en el mercado.
En 2010 fundó GEM Motors, empresa dedicada a la innovadora propulsión eléctrica de rueda para el mercado de vehículos eléctricos ligeros (light electric vehicle, LEV), que crecía rápidamente. El nombre de la empresa, GEM Motors, no se eligió a la ligera. La “G” corresponde a la palabra eslovena para “en movimiento”: gibanje. “E” significa electricidad y “M” se refiere al magnetismo. Además, explica su fundador, “una gema es una piedra preciosa que representa la belleza, la simplicidad y la perfección. Del mismo modo, nuestra solución es técnicamente bella, sencilla y se adapta perfectamente a su función”.
GEM Motors
Fundación: 2010, no cotiza en bolsa
Sede: Kamnik, Eslovenia
Número de empleados: 15
Con la ayuda de un inversor financiero, GEM presentó su primer prototipo en 2013 y se preparó para la producción. La empresa luego recaudó fondos adicionales, incluida una cofinanciación del 70% a cargo de la Comisión Europea para fomentar el desarrollo de la movilidad eléctrica altamente avanzada.
Al cierre de 2017, 15 clientes estaban probando ruedas motrices de GEM y también había varios clientes potenciales “muy interesados” en Suiza, Francia, Suecia, Alemania e Italia, y otros en Sudamérica, el Sudeste Asiático y los Estados Unidos. “Actualmente estamos centrados en Europa, porque es nuestro mercado natural”, explica Mandelj. Una expansión posterior, continúa, se concentrará primero en el mercado estadounidense, con su enorme potencial, a lo que seguirá un despliegue global.
El mercado es enorme y nuestra solución es muy buena.
Simon Mandelj, FUNDADOR Y CEO DE GEM MOTORS
En 2018 GEM iniciará la producción de dos motores de rueda, con potencias nominales de 4 kW y 6 kW, respectivamente. Se prevé alcanzar una producción de 100 000 unidades en un plazo de cinco años, afirma Mandelj, porque “el mercado es enorme y nuestra solución es muy buena”.
Los clientes que busca la empresa son fabricantes de pequeños automóviles biplaza para la movilidad urbana y el transporte personal, carros de golf, vehículos comerciales pequeños para el reparto postal y similares, escúteres, motocicletas y pequeños tractores para cortar el césped.
El plazo de comercialización de estos productos es largo, entre 6 meses y 3 años. GEM debe producir un prototipo, probarlo y, a menudo, adaptarlo a especificaciones individuales. Por suerte, el exclusivo diseño modular de GEM facilita la personalización. Sus motores se basan en una tecnología modular multifásica patentada que, comparada con los productos de la competencia, agiliza y abarata la personalización.
Las tendencias futuras favorecen la movilidad eléctrica. El mercado está experimentando un crecimiento exponencial; para 2040 se venderán más vehículos eléctricos que automóviles de gasolina, según un informe de Morgan Stanley publicado en 2017. Se piden soluciones sencillas, eficientes, inteligentes, compactas, rentables y totalmente integradas, y GEM se ha posicionado para dar respuesta a estas demandas.
Otra tendencia que va ganando peso, el automóvil sin conductor, también beneficia a GEM.
Los motores de rueda representan un beneficio para los vehículos sin conductor porque, ya sean de dos, tres o cuatro ruedas, pueden controlarse individualmente desde una computadora.
Pero eso no basta, dice Mandelj. Una buena solución debe hacer disfrutar al cliente cuando maneja el vehículo. Y manejar un vehículo equipado con motores GEM será todo un placer, promete.
Una solución de freno exclusiva
Cuando se pidió a GEM Motors que incorporara un freno de mano al motor de rueda que estaban desarrollando para un nuevo vehículo de reparto postal, se dieron cuenta de que no existía ninguna solución disponible en el mercado.
El Dr Andrej Pukšič, ingeniero sénior de investigación de GEM Motors, explica los desafíos. “El freno no está dentro del motor, sino fuera”, dice. “Por lo tanto, debe ser sólido, resistente al agua, el polvo, las piedras, el barro y los impactos. Investigamos las soluciones disponibles en el mercado, pero ninguna era apropiada. Eran sistemas cerrados, adaptados a un cliente concreto del sector automotriz, y no conseguíamos la información que necesitábamos”.
GEM recurrió a SKF, que tiene experiencia en este campo, ya que comercializa frenos de mano electrónicos (electronic parking brakes, EPB) para tractores desde 2009. La solución de SKF fue la mejor de varias opciones que examinó GEM. Empezó con una muestra de EPB de SKF, y luego las dos empresas trabajaron juntas para adaptarlos a los vehículos eléctricos ligeros. Gracias al EPB personalizado de SKF y su soporte de ingeniería, se ha conseguido una solución sólida y confiable.
El freno electrónico del nuevo vehículo de reparto postal se conecta al motor de rueda mediante un cable y pinzas, con dos opciones de accionamiento: el conductor pulsa un botón para activar manualmente el freno de mano, o el freno se aplica automáticamente (unos sensores en la rueda detectan que las ruedas ya no giran y activan automáticamente el freno de mano).
“Queríamos componentes de alta calidad; SKF cuenta con una tecnología avanzada y es conocida por su calidad”, resume Mandelj.
