Nel 1918 SKF cominciò a sviluppare un cuscinetto che potesse reggere i carichi dei cuscinetti per le ruote delle applicazioni ferroviarie e chiese a Palmgren di studiare a fondo i cuscinetti volventi. Il fondatore di SKF, Sven Wingquist, desiderava trovare una soluzione il più rapidamente possibile e dedicò tutte le risorse aziendali allo scopo. Wingquist sperava che il compito  richiedesse alcune settimane, ma non esistevano teorie sulle quali basare i calcoli per lo sviluppo dei cuscinetti, quindi Palmgren eseguì prove con diverse combinazioni di corpi volventi. Ci vollero quasi sei mesi per realizzare una nuova forma costruttiva. Al centro del suo lavoro c’era la convinzione che SKF avrebbe dovuto realizzare un prodotto che non fosse solo una buona soluzione ma che offrisse valore economico ai clienti. Nel giugno 1919 Palmgren progettò un cuscinetto orientabile a due corone di rulli, che divenne uno dei principali successi dell’azienda, sia a livello tecnico che commerciale. Questa invenzione, insieme alle ricerche svolte sulle proprietà dei cuscinetti relativamente alla loro capacità di carico e durata, lo rese un’eminente personalità del mondo ingegneristico.

Nel 1924, insieme al collega Gustaf Lundberg, pubblicò la prima teoria sulla durata dei cuscinetti volventi, che sarebbe diventata lo standard nell’industria dei cuscinetti, oltre che una guida di riferimento per i successivi design. Nel 1930 a Palmgren fu conferita la medaglia d’oro dalla Royal Swedish Academy of Engineering Sciences.

Esecuzione di base dei cuscinetti orientabili a rulli

I cuscinetti orientabili a rulli prevedono due corone di rulli simmetrici, una pista sferica comune nell’anello esterno e due piste sferiche in quello interno, con una certa angolazione rispetto all’asse del cuscinetto. Il centro della sfera nella pista dell’anello esterno è sull’asse del cuscinetto.

L’evoluzione dei cuscinetti orientabili a rulli è stata supportata da altri sviluppi e miglioramenti nella qualità dei materiali. Tra questi, acciai di grado più elevato e l’introduzione di soluzioni con cuscinetti schermati e migliore lubrificazione. I tipi standard sono forniti in un’ampia gamma di dimensioni, con diametro foro da 20 a 1.800 millimetri.

Tappe salienti

Nel 1951 SKF ha lanciato il cuscinetto orientabile a rulli con design C, con anello guida flottante incorporato e gabbie di lamiera stampata in acciaio. Per i tipi più piccoli l’esecuzione precedente prevedeva un anello interno con orletto centrale per la ritenuta dei rulli. Nelle applicazioni con carichi combinati l’orletto si era rivelato un problema poiché provocava un aumento dell’attrito e offriva scarsa affidabilità. L’anello guida flottante permetteva ai rulli di posizionarsi in senso assiale senza indurre ulteriori sforzi interni e con attrito ridotto.

Nel 1979 è seguita la serie con design CC, dotata di rulli autoallineanti. Per la prima volta SKF era in grado di ottimizzare l’interrelazione tra rulli e piste attraverso l’analisi computerizzata. Di conseguenza, i rulli avevano maggiore libertà di trovare la posizione di equilibrio tra le piste. La nuova esecuzione offriva minore attrito, in particolare nel reggere carichi combinati.

Nel 1989 SKF ha risposto alle esigenze dell’industria di aumentare la capacità di carico per le macchine a più alte prestazioni introducendo i cuscinetti con design E. Ciò ha comportato una riprogettazione radicale dei tipi con design CC per realizzare gabbie di lamiera stampata più leggere, più tecnologiche e molto precise. Le gabbie offrivano spazio per un maggior numero di rulli molto più grandi, pur mantenendo la caratteristica di autoallineamento che produce meno attrito. Sei anni dopo veniva lanciata una gamma di cuscinetti orientabili a rulli con tenute incorporate.