Hace 25 años, Polonia era una mancha negra en el mapa de Europa. En Katowice, Cracovia y otras ciudades, centrales eléctricas no reguladas de carbón rico en azufre generaban electricidad para la siderurgia y otras industrias, y esto cubría a Polonia sudoriental con una pátina inconfundible de hollín.

Hoy, esta región es hogar de “la Unidad Verde”. Con 205 megavatios, es la mayor central de biomasa del mundo. Sin embargo, pocas personas son conscientes del enorme despliegue técnico que ha logrado transformar a Polonia en pionera de la energía verde.

“A mi familia le sorprendió saber que tenemos la mayor central de biomasa del mundo”, dice Wojciech Stasiukiewicz, especialista en análisis de la planificación en el Departamento de Gestión de Activos de GDF SUEZ Energia Polska.

La Unidad Verde, inaugurada en junio de 2013, se encuentra en Połaniec, 130 kilómetros al este de Cracovia. Es uno de ocho hornos utilizados para generar electricidad por la central térmica de GDF SUEZ Energia Polska, cuya capacidad total es de 1 780 megavatios. Con su horno de biomasa, es ahora la mayor central productora de electricidad renovable de Polonia, y la quinta central eléctrica más grande del país.

La Unidad Verde forma parte de la ambiciosa política energética de Polonia. Al igual que el resto de la UE, el objetivo es que el 20% de la capacidad instalada utilice fuentes renovables para 2020.

Actualmente GDF SUEZ explota dos parques eólicos en el Mar Báltico, otro en el centro de Polonia y está construyendo un cuarto. Según Stasiukiewicz, no está previsto construir Unidades Verdes nuevas en un futuro próximo. La naturaleza variable y la volatilidad del mercado eléctrico dificultan estas inversiones multimillonarias.

La Unidad Verde existente, del tamaño de un edificio, está situada al final de una hilera de siete unidades de generación de energía de carbón en Połaniec, a orillas del río Vístula, cuya agua se utiliza para refrigerar.

La Unidad Verde está compuesta por una caldera de lecho fluidizado circulante Foster Wheeler, montada en Połaniec entre 2010 y 2012, y por instalaciones de última generación para el tratamiento de los gases de combustión. La central produce energía eléctrica suficiente para 400 000 hogares. Gracias a la central de biomasa y otras tecnologías descontaminantes, las emisiones de CO₂ se han reducido en 1,2 millones de toneladas al año.

Para funcionar, la central quema una mezcla de subproductos de la silvicultura (80%) –cada día llegan 200 camiones y trenes desde varios cientos de kilómetros– y la agricultura (20%) –paja, semillas, cáscaras y otros restos de frutas y verduras, una parte de los cuales se importa. Cada año, se consumen 222 000 toneladas de biocombustible y 890 000 toneladas de biomasa leñosa. Los subproductos del proceso, como calor, cenizas, yesos y escorias, se reciclan. Por ejemplo, algunos se utilizan en la construcción de carreteras.

Para los Servicios de Gestión de Activos de SKF en Polonia, la Unidad Verde de Połaniec es una auténtica historia de éxito. Una fuerte bajada de los precios de la electricidad verde –de 85 euros por MWh en 2011 a 25 euros por MWh en 2014– obligó a replantear las estrategias de gestión y mantenimiento de activos de GDF SUEZ Energia Polska.

“Durante este proyecto piloto de revisión de la estrategia de mantenimiento, SKF repasó línea por línea, activo por activo, 160 sistemas distintos en la planta de la caldera Foster Wheeler”, explica Jacek Gwiżdż, experto en gestión de activos, SKF Polska. “Actuamos como facilitadores y consultores en un proceso de revisión de la estrategia de mantenimiento (Maintenance Strategy Review, MSR). Conseguimos mejoras importantes”.

SKF Polska y su equipo de servicios de consultoría en Gestión de Activos han colaborado estrechamente con las filiales polacas de clientes globales en los sectores de alimentación y bebidas, cemento, y pulpa y papel, aplicando su MSR para ayudarlos a optimizar sus rutinas y costos de mantenimiento.

Transcurridos dos años, este plan de mantenimiento optimizado y en curso, basado en un mantenimiento cuantitativo centrado en la confiabilidad (reliability-centred maintenance, RCM), ha generado un ahorro de un 10% en los efectos de las pérdidas de producción. También se utilizaron herramientas como el Isograph Availability Workbench y datos reales de sistemas de administración de mantenimiento informatizados (computerized maintenance management systems, CMMS). Por otra parte, se pudo prescindir de un almacén de repuestos valorados en 1,1 millones de euros para las operaciones diarias de la central.

“Los beneficios fueron indiscutibles”, afirma Gwiżdż de SKF, que compara el servicio con las recomendaciones de mantenimiento que se dan a los compradores de un automóvil nuevo. “Nuestra función es ayudar a la gerencia a tomar decisiones buenas fundadas en los hechos. Solo así puede una empresa alcanzar sus metas empresariales”.

“SKF nos ayudó a optimizar la confiabilidad de nuestra caldera”, dice Stasiukiewicz. “Y seguimos trabajando en el proyecto”.