Cолнечное утро в шведском Гётеборге. Джоан Хиггинботам прилетела в Швецию вместе с другими членами экипажа космического челнока Discovery для того, чтобы прочесть лекцию участникам Международного научного фестиваля в стенах Чалмерского университета в Гётеборге.

Небольшого роста, с очаровательной улыбкой и подчеркнутой аккуратностью в одежде, она совсем не похожа на астронавта, каким мы привыкли его себе представлять.

Хиггинботам говорит, что ни в детстве, ни в студенческие годы она не мечтала о полетах в космос. Она хотела стать инженером-электротехником и работать на IBM. Но было это в 1987 году, и тогда IBM инженеры не требовались.

«В это же время NASA (Национальное агентство США по аэронавтике и исследованию космического пространства), которое когда-то проводило собеседования со студентами нашего колледжа, подыскивало подходящие кандидатуры инженеров-электротехников и инженеров-механиков, – вспоминает Хиггинботам. – Я и понятия не имела, что у них хранятся все наши резюме, и вот в один прекрасный день мне вдруг позвонил какой-то менеджер и предложил на выбор две вакансии в Космическом центре Кеннеди. Сначала я подумала, что меня разыгрывают, но голос собеседника на другом конце провода был серьезным».

«В общем, они устроили мне поездку в центр, там я увидела стартовую площадку, и все это было похоже на сцену из фильма «Звездные войны». И тогда я решила, что справлюсь», – продолжает она.

Так в 1987 году началась карьера Хиггинботам в Космическом центре Кеннеди, куда ее зачислили на должность инженера-электрика систем грузового отсека в отделение электронных и телекоммуникационных систем. Впоследствии она принимала участие в работе по настройке систем грузового отсека перед каждым новым стартом, а также проводила испытания на уровне электрических сигналов на совместимость всех бортовых грузов, отправляемых в космос. Она по-прежнему не думала о том, чтобы самой стать астронавтом.

«Меня полностью устраивала моя работа, – говорит Хиггинботам, – Но однажды мой шеф намекнул, что из меня мог бы получиться неплохой астронавт».

В конце концов она подала заявление и была утверждена в качестве кандидата в астронавты, а в августе 1996 года начала заниматься по программе подготовки. Подготовка Хиггинботам и остальных членов экипажа STS-116 Discovery заняла в общей сложности 10 лет. Старт состоялся 9 декабря 2006 года.

«Невозможно описать словами наши чувства, когда мы оторвались от Земли, – продолжает она. – Это было потрясающе. Мы взялись за руки и подняли их над головой от охватившей нас эйфории».

Во время полета ее главной обязанностью было управление рукой-манипулятором космической станции. «Во время каждого сеанса на конце руки находился какой-нибудь драгоценный груз, – объясняет Хиггинботам. – Первый раз – металлоконструкция, которую мы собирались установить на космической станции. Во второй и третий раз на конце руки висел мой коллега по экипажу».

Все прошло нормально, и спустя 12 дней, 20 часов и 45 минут первый полет в космос для Хиггинботам был завершен. Готова ли она к новому полету? «Вне всякого сомнения, – говорит она. – Если бы мне завтра сказали, что мне вылетать через пять месяцев, я бы ответила: «ОК. Я готова».

«Во всем этом есть пара уникальных моментов, – продолжает Хиггинботам. – Свое участие в создании Международной космической станции я рассматриваю как вклад в общее дело, в котором участвует моя страна. Кроме США, в этом проекте принимают участие еще 15 стран, поэтому все вместе мы вносим свою лепту в укрепление международного сотрудничества».

Хиггинботам – третья женщина афро-американского происхождения, побывавшая в космосе, и этот факт, по ее мнению, также немаловажен. «У огромного числа чернокожих детей нет никаких идеалов для подражания, а по телевизору показывают одних лишь сутенеров и наркодельцов, – говорит она. – Поэтому в их жизни должны быть какие-то положительные герои».

Во всех остальных отношениях она с трудом представляет себяв роли объекта для подражания и говорит, что в жизни старается придерживаться трех принципов, и если эти принципы вдохновят кого-то, она будет только рада.

«Прежде всего, я стараюсь быть добрым человеком, и это качество никто не может у меня отнять. Во-вторых, я стараюсь быть добропорядочным и полезным членом общества. И, в-третьих, и это самое главное, я стараюсь делать так, чтобы моим родителям не было за меня стыдно».

Шесть лет назад умер ее отец, но мать жива. Во время полета она волновалась за свою дочь, а сейчас очень гордится ей. «Как все матери», – говорит Хиггинботам, стараясь подчеркнуть, что она самый обычный человек. У нее есть жених – владелец строительной компании, ее брат работает хирургом-ортопедом, а сестра – логопедом.

«В свободное время люблю ходить в спортзал. Люблю встречаться с друзьями. Мы ходим по магазинам, ужинаем и просто болтаем. Ничего особенного, все как у обычных людей. Просто работа у нас необычная».