Una lente inventada en 1822 ayudó a propulsar un automóvil solar neerlandés en el desierto australiano durante la carrera World Solar Challenge, celebrada en octubre de 2009.

World Solar Challenge, celebrada cada dos años en Australia, enfrenta a universidades y empresas de automoción de todo el mundo en una carrera de 3000 kilómetros y siete días desde Darwin a Adelaida. En la edición de 2009 participaron 32 coches solares.

La primera World Solar Challenge tuvo lugar en 1987. Las normas de la carrera limitan el tamaño de los vehículos y estipulan que solo se puede conducir entre las ocho de la mañana y las cinco de la tarde.

El coche solar 21Revolution fue desarrollado por Solar Team Twente –un equipo de 17 estudiantes de las universidades neerlandesas de Twente y Saxion– y es capaz de alcanzar velocidades de hasta 95 kilómetros por hora.

Desde la carrocería de fibra de carbono hasta la dirección, cada elemento de este coche futurista de tres ruedas fue diseñado cuidadosamente para reducir el peso y la resistencia al aire, maximizando a la vez el uso de energía solar.

El 21Revolution incorpora diminutas lentes de Fresnel que concentran la luz e incrementan el efecto de los seis metros cuadrados de placas solares que lleva el coche –la superficie máxima permitida– al equivalente de 7,2 metros cuadrados. Las lentes de Fresnel, inventadas en 1822, suelen asociarse a los faros o las lámparas de lectura de los aviones.

Para dar aún más potencia, las placas solares en forma de ala de este centelleante coche rojo pueden inclinarse en un ángulo óptimo para captar la energía del sol. La combinación de estos sistemas incrementó un 25 por ciento la energía del coche.

Como socio del proyecto, SKF suministró algunos de los componentes más críticos, como los actuadores para el mecanismo basculante del ala, husillos de bolas de alta eficiencia para mover las células solares tras el sistema de lentes de Fresnel y rodamientos de bolas híbridos cerámicos en las ruedas para reducir la resistencia a la rodadura.

¿Y cómo le fue al 21Revolution en la carrera?

El coche acabó octavo, pero su sistema especial de lentes de Fresnel fue patentado, una distinción que no logró ningún otro equipo.