Los vehículos de almacen alcanzan nuevos niveles
Resumen
BT Industries fue constituida en 1946 en Suecia y es uno de los proveedores más importantes del mundo de vehículos para almacenes y servicios auxiliares, con una cuota de mercado global superior al 20% y una facturación de 1.400 millones de euros.
El grupo fue adquirido por Toyota en 1999 y hoy en día cuenta con una plantilla total de 8.300 personas en 65 filiales en todo el mundo, con siete centros de producción en cuatro países (Suecia, Estados Unidos, Canadá e Italia) y una red de empresas comerciales propias que abarca casi el mundo entero. La mayoría de los vehículos se venden bajo contratos de leasing a largo plazo, que incluyen el mantenimiento.
El mercado de las carretillas está en crecimiento y BT ha aumentado la producción desde 16.500 unidades en 1997 a cerca de 40.000 en 2005. El grupo tiene previsto ampliar su capacidad de producción en un 50% en los próximos cuatro años.
Al principio, BT sólo fabricaba carretillas manuales pero hoy en día, la empresa ofrece una gama completa, incluyendo modelos de última tecnología fabricados según las especificaciones del cliente.
Los clientes de BT provienen principalmente de los sectores de distribución y la venta minorista.
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Las carretillas elevadoras de hoy en día literalmente apuntan al cielo. Combinando la fuerza con la electrónica, a nueva Vector C15 de BT Industries es capaz de elevar cargas de una tonelada hasta 14 metros, la altura de un edificio de cinco plantas.
La globalizacióny la especialización, en combinación con los nuevos modelos de gestión de la cadena de suministro y la creciente demanda de electrónica para el hogar, han hecho que una gestión eficiente de los almacenes sea una ventaja competitiva que ayudará a los fabricantes y los detallistas a mantenerse a la cabeza.
Por eso, en el sector de la distribución, la demanda de carretillas elevadoras y otros equipos para los almacenes está creciendo a un ritmo superior al de la economía en general. «Las mercancías se transportan en cantidades menores pero con más frecuencia, lo que aumenta la carga de trabajo de los equipos de manipulación de materiales», explica Håkan Schill, vicepresidente de suministros de BT Europe en Mjölby, Suecia.
Como uno de los fabricantes líder de vehículos para almacenes, la ambición de BT es desarrollar equipos que ayuden a sus clientes a explotar todo el potencial de racionalización que ofrece la logística moderna, alcanzando a la vez nuevos estándares en cuanto a ergonomía, interfaz informática y eficiencia en el consumo energético.
Un ejemplo es la última carretilla elavadora combinada de la empresa, el modelo insignia llamado Vector C15, cuyo desarrollo tardó dos años y medio y costó más de 4 millones de euros. Puede elevar 1,5 toneladas hasta 10 metros o 1 tonelada hasta 14,3 metros mientras maniobra en espacios muy estrechos. La C15 literalmente lleva la manipulación de materiales a cotas hasta ahora inalcanzadas.
La C15 se define como «una carretilla combinada superior», lo que significa que puede manipular tanto pallets enteros como artículos individuales. Utiliza una plataforma elevadora principal que eleva no sólo la carga sino también la cabina del operario. Asimismo, dispone de un manipulador de carga auxiliar para posicionar la carga en el lugar adecuado o recoger los artículos de las estanterías. Puesto que el operario pasa la mayor parte de su turno en la cabina, BT no ha escatimado esfuerzos para crear un entorno agradable, cómodo y seguro.
«La C15 no sólo es el vehículo más inteligente que hemos construido hasta la fecha», dice Daniel Nåbo, el hombre responsable de su ergonomía. «También nos hemos esforzado para lograr una sensación de comodidad y satisfacción al conducirla».
«Para lograr una buena manipulación», añade el jefe de producto Andrew Corke, «la unidad auxiliar permite un funcionamiento más suave y rápido comparado con las unidades convencionales. El exclusivo chasis articulado asegura una estabilidad excelente, a la vez que minimiza el espacio necesario para cambiar de pasillo».
De hecho, el espacio para maniobrar es un bien escaso en los almacenes modernos. Almacenes con 60 pasillos muy estrechos y estanterías que suben hasta los 15 metros no son inusuales. Sin embargo, maniobrar una C15 en tan poco espacio –pesa hasta 10 toneladas con carga máxima– es fácil y seguro gracias al sistema integrado de guiado que comprende un alambre guía o raíles en el suelo de cada pasillo. Además, cada vez que sale de un pasillo, se activa un pequeño volante que el conductor utiliza para controlar la dirección articulada, pero no las ruedas.
El volante potencia la comodidad de maniobra y se basa en las unidades de rodamientos sensorizadas de SKF, desarrolladas especialmente para la C15 (ver recuadro). Estas unidades utilizan pulsos eléctricos generados por el giro del volante, para controlar la dirección articulada mediante cilindros hidráulicos.
Otro elemento de seguridad para el operario es un sistema integrado que mide automática y continuamente el peso de la carga y regula la velocidad del vehículo y de su horquilla. Se trata del Sistema Optipace de BT que –explica Corke– se utiliza para adaptar la velocidad del vehículo al peso y la elevación de la carga. «Esta característica, estándar en todos nuestros vehículos para pasillos estrechos, garantiza un funcionamiento seguro y eficaz en todo momento», afirma.
BT también ofrecesoftware de simulación de inventarios que ayuda al cliente a optimizar el tamaño de la flota y el uso de cada vehículo. Para asegurar que el vehículo y su operario puedan sacar el máximo provecho del sistema de gestión de almacenes de la empresa, la C15 está equipada con un mini PC en la cabina del conductor. Su pantalla en color muestra itinerarios propuestos para la preparación de pedidos, datos sobre la carga actual y el estado actual de las existencias. El PC puede ejecutar cualquier aplicación Windows y se conecta de forma inalámbrica con el sistema de gestión de la empresa a través de una red de área local inalámbrica (WLAN).
Corke explica los beneficios: «Las listas de preparación de pedidos en papel se sustituyen con documentos virtuales y con el acceso online a bases de datos integradas. Los documentos indican al operario dónde ir y qué recoger, permitiéndole hacer dos o tres pedidos simultáneamente para optimizar cada ronda».
Se han añadido dos manillares equipados con una ‘manivela de hombre muerto’ en forma de almohadilla con sensor que reacciona a la humedad de la piel del conductor. «Elimina la necesidad de una activación manual prolongada, con el esfuerzo que ello supone», dice Nåbo. «Pero el vehículo no se moverá ni un centímetro cuando el conductor quite las manos de la almohadilla».
Al mismo tiempo, el bajo consumo eléctrico de la C15 permite trabajar largos turnos sin tener que recargar la batería. El patentado Advanced Lift System (ALS) se basa en una combinación única de dos tecnologías que permite un ahorro energético significativo comparado con las carretillas convencionales, según Corke. «El 40-60% de la energía usada al elevar una carga se ahorra gracias al sistema integrado de elevación con presión hidráulica y de gas, combinado con la regeneración de energía eléctrica, que utiliza un control electrónico preciso para una operación suave e ininterrumpida», dice. «Con una sola carga de la batería, se pueden trabajar dos turnos enteros gracias a la combinación de un sistema de elevación principal contrapesado y la regeneración. La regeneración de energía derivada de la conducción y la elevación significa más trabajo por recarga de batería».
La solución depresión de gas, exclusiva de la C15, utiliza nitrógeno precomprimido en un acumulador sellado. Durante la elevación, se extrae energía del gas comprimido. Cuando se baja la carga del vehículo, el nitrógeno se vuelve a comprimir y la energía acumulada se utiliza para la próxima elevación. Según Corke, la energía conservada es equivalente al peso de una parte importante del mástil, la cabina y la horquilla. «Esto significa que el motor de elevación sólo tiene que soportar el peso de la propia carga y el ahorro en términos de tiempo y energía es considerable», dice. «La elevación es más rápida y podemos usar un motor que es la mitad del tamaño que el de vehículos similares».
Con su enorme tamaño, la Vector C15 de BT hace que el duro trabajo en los almacenes parezca tan fácil como jugar con Lego. Y casi tan divertido.
¿Cómo funciona un rodamiento con sensor?
Un anillo de impulsos magnético dividido en una secuencia de polos norte y sur se acopla al aro interior del rodamiento. El aro exterior tiene un sensor dotado de celdas Hall. Cuando gira el aro interior, el anillo de impulsos pasa por delante del aro con sensor estacionario, generando un campo magnético de polaridad cambiante. El sensor emite un pulso, cuya frecuencia depende del número de cambios de polaridad por segundo. A través de un cable de conexión, la señal se transmite a un procesador electrónico, que evalúa la señal y proporciona información específica de la aplicación. Los rodamientos con sensor fueron desarrollados inicialmente para los sistemas ABS en coches, cuando se necesitaban «rodamientos inteligentes» para registrar las variaciones en la velocidad circunferencial de la rueda.
La solución de SKF combina la mecánica y la electrónica
La unidad de dirección del Vector C15 fue desarrollada en colaboración con SKF. Contiene componentes mecatrónicos que incluyen sensores y rodamientos, combinando rodamientos rígidos de bolas versátiles con unidades de rodamientos sensorizadas protegidas de las influencias externas. Los componentes del sensor, el rodamiento, el alojamiento y el eje de la dirección están acoplados mecánicamente, formando una sola unidad lista para montar.
La Unidad deDirección AHE-5512 de SKF utilizada en la carretilla elevadora Vector C15 incluye un rodamiento rígido de bolas SKF Explorer 6205 y dos sensores. Cada uno de estos sensores emite dos señales de salida con 64 pulsos por revolución en cada señal. Las dos señales de salida, con desviación de fase, permiten determinar el sentido de giro.
La C15 también incorpora unidades de rodamientos sensorizadas de SKF para determinar la altura de la torreta.
Además de los roda-mientos y las unidades de rodamientos SKF, BT también utiliza la meca-trónica y los retenes de SKF.
