La solución a un viejo problema de mantenimiento destaca una nueva forma de hacer negocios para SKF y su cliente, la empresa minera LKAB. También puede ayudar a reavivar una de las ciudades más septentrionales de Suecia.

Kiruna es la ciudadmás septentrional de Suecia. Es también el lugar donde se encuentra una de las minas subterráneas de mineral de hierro más grandes del mundo. La ciudad ha crecido en torno a esta industria. Un tercio de la mano de obra de la ciudad está empleada en la mina y casi todos dependen de ella de un modo u otro. Los yacimientos de mineral de hierro se extienden a lo largo de cuatro kilómetros –incluso por debajo de la ciudad– y es probable que en el futuro partes de la ciudad tengan que ser trasladadas cuando se amplíe la explotación minera. Todo el mundo lo sabe y lo tiene asumido.

La minería ha sido una tradición en la zona de Kiruna desde hace siglos. En 2005, LKAB, la empresa que explota las minas de Kiruna y Malmberget, extrajo unos 36 millones de toneladas de mineral bruto desde 1.000 metros de profundidad. Una vez extraído, el mineral es procesado y exportado a clientes de la industria siderúrgica de Europa, África del Norte, Oriente Medio y el Sudeste Asiático.

LKAB esta orgullosa de la calidad de su producto, un factor que da a la compañía su gran ventaja competitiva, según Ola Johnsson, vicepresidente y responsable de la división de minería. Sin embargo, sólo representa un 3% del total de las exportaciones mundiales de mineral de hierro. «Las tres grandes», como llama Johnsson a BHP Billiton de Australia, Rio Tinto del Reino Unido y Companhia Vale do Rio Doce de Brasil, representan más del 70% de las exportaciones de mineral de hierro del mundo. Para que LKAB pueda mantener una posición competitiva, son vitales la calidad del producto y la máxima automatización del proceso de extracción, así que la compañía está estudiando una serie de iniciativas para mejorar la productividad, la eficiencia y el entorno de sus operaciones.

Todos estos factores van de la mano, sobre todo en las operaciones de concentración del mineral en Kiruna y Svappavaara, 50 kilómetros más al sur. En estos dos centros, y en un tercero, Malmberget, LKAB opera 33 inmensas trituradoras horizontales. El mineral de hierro pasa por una trituradora que poco a poco lo desmenuza hasta dejarlo en partículas muy pequeñas de unos 45 µm. El mineral se lleva entonces al siguiente paso del proceso.

Cada trituradorase apoya en dos rodamientos grandes instalados en un muñón a cada extremo. El diseño de la disposición de rodamientos tiene casi 30 años. Los rodamientos pueden sufrir daños debido a la entrada de contaminantes, como el producto molido y el agua usada en el proceso de trituración. Constantemente se bombea una grasa adecuada a través de cada rodamiento (hasta 900 kilogramos al año), no sólo para lubricarlos, sino también para excluir los contaminantes. Esto significa que la misma cantidad de grasa es expulsada cada año, goteando desde los soportes de los rodamientos, y debe ser retirada físicamente para evitar riesgos medioambientales. Una empresa de limpieza especializada lleva a cabo esta tarea usando mangueras de agua de alta presión, una actividad que supone riesgos adicionales de corrosión para los rodamientos.

En 2002, LKAB y SKF entablaron conversaciones para encontrar un modo de resolver el problema. Se creó un equipo con los objetivos de mejorar el sistema de obturación, reducir el consumo de grasa y disminuir las necesidades y los costes de inspección y mantenimiento. SKF vio ciertos paralelismos con unas disposiciones de rodamientos de nuevo diseño que habían sido desarrolladas para la industria papelera, que adolecía de problemas similares de contaminación y corrosión.

SKF propuso una disposición de rodamientos de nuevo diseño, que fue instalada a modo de prueba en la planta de procesamiento de Svappavaara en octubre de 2004. El diseño incluía una nueva obturación con un laberinto doble mejorado. La nueva disposición de rodamientos demostró ser capaz de cumplir los requisitos de diseño originales. «El tiempo de mantenimiento por unidad ha bajado de 10-12 horas al año a menos de 2, y el consumo de grasa ha quedado reducido a 20 kilogramos anuales», dice Yvonne Björnström, jefa de mantenimiento en Svappavaara. «Es un ahorro considerable». Björnström ha sido miembro del equipo de desarrollo de la nueva disposición de rodamientos desde el principio. LKAB está evaluando planes para sustituir progresivamente a todas las disposiciones de rodamientos existentes.

«Nuestro objetivo es mantener nuestra posición como productor líder mundial y ser una parte integral de las líneas de producción de nuestros clientes», dice Ola Johnsson. «Y eso es lo que queremos de nuestros proveedores. No podemos hacerlo todo solos. Necesitamos socios en los que podamos confiar, socios a largo plazo». Un socio ideal, dice, es aquél que analiza el problema de LKAB, lo resuelve y desarrolla soluciones para el futuro.

MCC (Mining Control Centre) AB

Otro ejemplo de la estrecha colaboración estra­tégica entre LKAB y SKF es MCC (Mining Control Centre) AB, una compañía conjunta (joint venture) establecida con Sandvik. La compañía, con sede en Kiruna, fue fundada en 2003 y cuenta con 16 técnicos e ingenieros de desarrollo y tiene una facturación anual de 1,4 millones de euros. Su tarea consiste en cotejar, medir y analizar datos de vibraciones on-line de las plantas a fin de mejorar el mantenimiento preventivo de LKAB.

MCC usa indicadores claves del rendimiento, desarrollados con LKAB, para demostrar cuántas horas de producción se perderían si el mantenimiento preventivo no se hiciera. De momento, los beneficios de LKAB están subiendo a un ritmo 10 veces mayor que el coste de su participación en MCC.

La idea de MCC es trabajar en la monitorización de la condición y el mantenimiento, sobre todo para la industria minera y de procesamiento de minerales. En la actualidad, alrededor del 95% del volumen de negocio procede de LKAB. Sin embargo, a medida que crezca la actividad durante los próximos 3-5 años, esa proporción debería situarse en torno al 50%. La intención es convertirse en un centro global para la competencia y la excelencia.

«Es un modelo de negocio bastante nuevo para todos nosotros», dice Jonas Kemi, director general de MCC, aunque señala que SKF y LKAB colaboran estrechamente desde hace más de 90 años. «Es una auténtica colaboración empresarial, no un acuerdo de subcontratación, y es el mejor modo de lograr una colaboración realmente abierta».

Pero esta colaboración es importante también por otra razón. Al comienzo del nuevo milenio, la alta dirección de LKAB empezó a debatir conceptos que denominaron «servicios de valor añadido». Analizaron cuáles eran las mayores amenazas para LKAB en el futuro y determinaron que procedían sobre todo de la evolución de la sociedad en el norte de Suecia. En los últimos treinta años, un tercio de la población se ha marchado. Kiruna tenía 30.000 habitantes a finales de los 70; hoy, unos 20.000. Esto repercute no sólo en la mano de obra futura sino también en otras áreas como la atención sanitaria, el transporte, etc.

El objetivo subyacente de estos conceptos de colaboración es ayudar a crear nuevas empresas y servicios en la región que retengan y atraigan a gente a la zona (y, por supuesto, que beneficien a las compañías que impulsan la iniciativa). Ya hay innovadores conceptos turísticos expuestos en el aeropuerto de Kiruna, y planes para convertir las viejas minas en instalaciones para actividades de ocio.

Relación duradera

La colaboración entre LKAB y SKF abarca casi un siglo. Los primeros ensayos con los rodamientos de bolas a rótula de SKF se hicieron en 1913 en la mina de Malmberget, donde el mineral se cargaba en vagones Norberg equipados con rodamientos de SKF. En un artículo publicado en el SKF Ball Bearing Journal en 1927, LKAB aseguraba que ni un sólo rodamiento había fallado desde que los vagones Norberg fueron equipados con rodamientos SKF. En 1914, LKAB se planteaba implantar un tercer turno para satisfacer la creciente demanda del comercio de exportación. En vez de eso, la compañía decidió usar vagones ligeramente más grandes y equiparlos con rodamientos SKF. El resultado fue que la misma locomotora que antes podía impulsar un tren de vagones de 35 tone­ladas, ahora podía transportar el mismo número de vagones de 55 tone­ladas con la misma cantidad de energía y personal. Se abandonó la idea de un tercer turno y, gracias a los rodamientos SKF, cada año se ahorró una considerable cantidad de dinero.