El mercado de los aerogeneradores no para de crecer. Leitwind, una joven empresa dedicada a la energía eólica, aporta soluciones que están a la altura.

Quienes visitan por primera vez la estación de esquí de Salzstiegl, en Austria, se sorprenden de ver un aerogenerador de 65 metros de altura junto a una de las pistas. Les podría sorprender aún más si supieran que esa turbina eólica suministra, por sí sola, toda la energía eléctrica necesaria para el funcionamiento de los remontes y teleféricos de la estación, abastece de energía a un hotel local y varios chalés, y contribuye a la red eléctrica local. A una altitud de 1750 metros, es la cuarta turbina eólica de más de un megavatio del mundo instalada a gran altura, por lo que tuvo que diseñarse teniendo en cuenta la formación de hielo.

En la ciudad de Uthumalai, en el sur de la India, se ha instalado un aerogenerador similar, a pesar de las diferencias climáticas: temperaturas de 50 ºC, humedad alta, redes eléctricas inestables y monzones estacionales. La estructura y los equipos tuvieron que diseñarse para soportar dichas condiciones, además del peligro de entrada de serpientes venenosas en los cuadros eléctricos.

Las soluciones que hicieron posibles estos aerogeneradores son obra de una joven empresa dedicada a la energía eólica llamada Leitwind, una filial de la compañía italiana Leitner Technologies. Aunque la entrada de Leitwind en el mercado de los aerogeneradores es reciente, su empresa matriz se dedica a la ingeniería desde 1888. Leitner Technologies es líder mundial en sistemas de teleféricos e infraestructuras para el esquí (telesillas, telecabinas y funiculares). Entró en este mercado después de la Segunda Guerra Mundial y su éxito se debe en gran parte a su impecable historial de seguridad.

Pero el sector del esquí está madurando. “Una empresa debe innovar continuamente para crecer y sobrevivir”, observa Anton Seeber, consejero delegado de Leitwind e hijo de Michael Seeber, consejero delegado y presidente de Leitner Technologies. Como la energía renovable es todavía un mercado incipiente, a Leitner le pareció una buena oportunidad para seguir aplicando la innovación en la resolución de problemas. En 2008 la empresa dedicó más de 16 millones de euros a la I+D, un incremento de casi un 25 por ciento respecto a la inversión en 2007.

Leitner empezó a estudiar el sector de los aerogeneradores hace casi una década. Aunque esta industria tenía actores consolidados, incluyendo algunos gigantes multinacionales, la empresa creyó que tenía ventajas competitivas en varios ámbitos: un equipo probado de ingenieros electromecánicos y el saber hacer necesario para construir generadores de transmisión directa, eliminando la necesidad de las pesadas multiplicadoras utilizadas en la mayoría de las turbinas eólicas. Y gracias a la experiencia acumulada en instalaciones para el esquí, estaba acostumbrada a instalar equipos en entornos difíciles y enfrentarse a los elementos, incluyendo el viento en zonas de montaña.

Leitner fundó Leitwind en el año 2000, que empezó a planificar y construir su primer prototipo de 1,2 megavatios en 2001. Después de cuatro años de pruebas, la empresa construyó un segundo prototipo de 1,5 MW en 2005. La comercialización empezó en 2007, cuando la empresa estuvo segura de su producto. Las turbinas de Salzstiegl y Uthumalai se instalaron ese mismo año.

“Priorizamos la sencillez y la calidad”, dice Seeber. “Diseñamos nuestras turbinas para que duren al menos 25 años y, por nuestra trayectoria como empresa y el énfasis en la calidad y la seguridad, las diseñamos con capacidad de sobra, para eliminar cualquier riesgo. Por eso SKF resultaba un socio adecuado para nosotros, dada la gran calidad de sus productos”.

SKF también había trabajado con Leitner durante muchos años en la fabricación de teleféricos, máquinas pi­sanieves y, más recientemente, sistemas de transporte urbano.

En 2008, el segundo año de actividad comercial de Leitwind, la empresa vendió 12 turbinas, incluyendo las del primer proyecto de energía eólica de más de un MW instalado en Bulgaria. En noviembre de 2008 inau­guró un nuevo centro de producción en Telfs, Austria, que cuenta con equipos de ensayo. Leitwind prevé instalar 60 turbinas en 2009 en todo el mundo, y espera un incremento de las ventas en 2010, gracias en parte a sus asociaciones en la India con Shriram EPC, que incluyen una nueva planta de producción cerca de Chennai. “Somos muy optimistas respecto a este mercado”, dice Seeber. “Creemos que el 60 o 70 por ciento de nuestra producción en la India se venderá en el mercado local”.

La planta de Chennai, al igual que su homóloga en Telfs, fabrica turbinas de 1,5 MW. Allí se fabrican todos los componentes principales, excepto las palas y los rodamientos. Aunque no es la turbina eólica más potente del mercado, el modelo de 1,5 MW resulta idóneo para las zonas geográficas elegidas por Leitwind, y es más eficiente y más fácil de instalar que otras turbinas de mayor tamaño.

Por otra parte, Leitwind está desarrollando una turbina de 3 MW, en colaboración con SKF, para ampliar su gama de productos. “Estamos totalmente verticalizados”, dice Seeber. “Pero todavía nos consideramos una empresa emergente. No queremos ser algo efímero que se lleve el viento; siempre estamos pensando a largo plazo”.

UNA SOLUCIÓN MULTIPLATAFORMA

Los rodamientos son piezas esenciales para el funcionamiento de una turbina eólica, tanto en el eje como en el buje, para regular el pitch (posicionamiento de las tres palas) y el yaw (movimiento de orientación de la góndola en su eje vertical). Constituyen unas de las piezas más costosas de una turbina eólica y no hay soluciones estándar: cada rodamiento se elige después de calcular la densidad de potencia proyectada, es decir, la relación entre el peso y la energía producida.

Según Stefano Tenuti, jefe de cuentas, y Simona Allio, ingeniera de aplicaciones, de la unidad de ventas de Europa, División Industrial de SKF, la empresa suministra una solución multiplataforma para Leitwind:

• Un rodamiento especial de dos hileras de rodillos cónicos para el eje principal.
• Coronas de orientación para el pitch.
• Una corona de orientación para el yaw.
• Un sistema de lubricación para asegurar un entorno de trabajo óptimo para los rodamientos.
• Servicios de consultoría de SKF Engineering Consultancy Services para la verificación técnica de todo el tren de potencia.
• Asistencia de SKF Reliability Systems para el análisis de vibraciones, montaje y desmontaje.
• Retenes adaptados para el rodamiento principal, incluyendo la evaluación técnica y comercial.

ÉXITO POR SU SENCILLEZ

“El concepto de turbina eólica es bastante sencillo”, observa Anton Seeber, consejero delegado y presidente de la junta de Leitwind. “Necesitas soluciones sencillas cuando trabajas a cotas elevadas porque el coste de las reparaciones es prohibitivo. Pero estamos habituados a eso; nuestros teleféricos tampoco pueden fallar”.

 Las turbinas de Leitwind tienen:
• Una transmisión directa sin engranajes para una mayor eficiencia y costes de mantenimiento más bajos. Las turbinas de Leitwind son más eficientes a velocidades de viento bajas, porque un rotor de menor diámetro puede producir más energía que uno de mayor tamaño, puesto que se necesita menos viento para hacer girar un generador más pequeño.
• Un generador síncrono con imanes permanentes para maximizar el rendimiento energético y los costes de
instalación.
• Un convertidor de frecuencia propio que asegura un elevado grado de compatibilidad con las redes eléctricas y un funcionamiento sin problemas, incluso con redes débiles e inestables.
• Un diseño modular para reducir los costes de transporte e instalación y facilitar el mantenimiento. Por ejemplo, la góndola se ha diseñado con un acceso desde donde se sacan las piezas y se bajan al suelo, lo que reduce el tiempo y los costes de mano de obra.