El término “tribología” procede de las palabras griegas tribos, roce, y logos, principio. Por lo tanto, tal vez sea apropiado que uno de los expertos más respetados del mundo en este campo sea oriundo de la República Helénica.  

Stathis Ioannides nació en Atenas, pero se trasladó a Londres en los años 60 para estudiar en el Imperial College of Science, Technology and Medicine. “La ingeniería era una tradición familiar”, explica Ioannides. “Mi padre era propietario de una empresa de ingeniería en Atenas y, de niño, yo pasaba mucho tiempo desmontando juguetes mecánicos para ver cómo funcionaban. Estudiar ingeniería fue una opción bastante comprensible”.

Tras finalizar sus estudios, Ioannides se convirtió en un experto aclamado internacionalmente en el campo de la tribología, la ciencia de las superficies que rozan entre sí. En diciembre de 2008 recibió el galardón más alto del sector –la Medalla de Oro de Tribology Trust, administrado por la institución de ingenieros mecánicos del Reino Unido (Institution of Mechanical Engineers)– en reconocimiento por sus logros en tribología y, concretamente, por su trabajo en el campo de los rodamientos. Fue entregada por el príncipe Felipe, duque de Edimburgo, en una ceremonia que tuvo lugar en el Palacio de Buckingham, en Londres, en junio de 2009.

“Creo que mi fascinación por los rodamientos se debe al hecho de que, vistos desde lejos, parecen componentes muy sencillos”, explica Ioannides. “Como han sido optimizados a lo largo de 100 años de uso, cualquier avance requiere conocimientos expertos en diversas disciplinas científicas y tecnológicas, como materiales, lubricación y mecánica de fluidos. Ahora estamos en un punto en que deben trabajar juntas muchas disciplinas para producir las respuestas que buscamos. Es un desafío tecnológico importante”.

El propio Ioannides aceptó ese desafío cuando desarrolló una teoría para la fatiga de contacto por rodadura, aclamada internacionalmente cuando fue publicada en 1984. Ioannides mostró que los cálculos para establecer la vida de los rodamientos no habían tenido en cuenta su evolución tecnológica y ofreció una nueva manera de calcular la vida de los rodamientos que daba un resultado más preciso. Como consecuencia, demostró que muchos rodamientos estaban sobredimensionados y que se podían usar rodamientos más pequeños, aportando ahorros importantes en todos los ámbitos. “Este método posteriormente se convirtió en la norma ISO para calcular la vida de los rodamientos, lo que fue todo un logro”, dice.

Ioannides se incorporó a SKF como ingeniero sénior en Países Bajos, en 1981, y fue nombrado director de I+D de productos en 1995. Paralelamente, ha sido profesor asociado del Imperial College desde 1986. “Gracias a estas dos instituciones, me he mantenido en la primera línea de la investigación tribológica. La experiencia ha sido fascinante y muy gratificante”, dice Ioannides. “He tenido mucha suerte”.

En 2005 Ioannides fue nombrado coordinador del proyecto de “rodamientos verdes” de SKF, financiado por la Comisión Europea en Bruselas, como parte del programa LIFE de apoyo a los proyectos de conservación de la naturaleza y el medio ambiente. El proyecto se propuso para desarrollar rodamientos más energéticamente eficientes y el equipo de SKF presentó dos gamas nuevas de rodamientos que ofrecían una reducción del 30 por ciento del momento de fricción respecto a los rodamientos estándar. Además de rodamientos de rodillos cónicos y rodamientos rígidos de bolas, el nuevo energéticamente eficiente E2 también incluyó una nueva forma de calcular y optimizar el diseño de las coronas de orientación para el posicionamiento de las palas en los aerogeneradores. Más recientemente, se amplió el concepto E2 para incluir rodamientos de rodillos a rótula y cilíndricos.

“Existe una dualidad muy interesante en estos nuevos rodamientos E2”, explica Ioannides. “Benefician al cliente porque los costes de ciclo de vida son más bajos, pero además benefician al medio ambiente porque la energía consumida para hacerlos girar también es más baja. Hay más de 50 000 millones de rodamientos girando en el mundo en todo momento y constituyen el segundo componente de máquina más extendido, después de los tornillos y las tuercas. El potencial de ahorro energético es enorme”.

De hecho, proteger el entorno y fomentar la eficiencia energética son dos grandes motores de la investigación en el campo de los rodamientos. Otros incluyen reducir costes, mejorar el rendimiento y ampliar la capacidad operativa para adaptarse a aplicaciones especialmente difíciles que exigen soluciones especiales. “También crece el interés por aplicar conocimientos tribológicos a la micro y nanotecnología”, dice Ioannides, “porque, a este nivel, la importancia relativa de la fricción aumenta respecto a las fuerzas de inercia, y los efectos pueden ser muy distintos a escalas tan pequeñas”.

La mecatrónica, o la combinación de electrónica y componentes mecánicos, sobre todo cuando se combina con inteligencia artificial, es otro campo clave de investigación para los rodamientos. “Si puedes equipar un rodamiento de forma que te indique la temperatura y las cargas a las que ha estado sometido, tienes más posibilidades de relubricar cuando realmente hace falta y puedes programar el mantenimiento de las máquinas con menos interrupciones del trabajo”, dice. “Te permite un uso mucho más eficiente de la maquinaria de que dispones”.

A punto de jubilarse, Ioannides observa con satisfacción que el mundo está empezando a darse cuenta de la importancia de la tribología y cómo sus teorías pueden utilizarse en una gama tan amplia de aplicaciones. “Una representación académica china presentó recientemente en el Reino Unido un estudio sobre la situación actual de las aplicaciones tribológicas e investigaciones de la estrategia de desarrollo de la tribología en China (enero de 2006 – octubre de 2007)’”, dice. “Este estudio identifica un ahorro potencial del 1,55 por ciento del PNB chino si se aplica correctamente la tribología en la industria. Aunque solo se materialice la mitad del ahorro, ¡es mucho dinero!”