En tan solo una década, Fuwa, fabricante chino de ejes de remolque, se ha convertido en uno de los líderes mundiales del mercado. Ahora la empresa invierte en una nueva fábrica que doblará su capacidad de producción actual.

Industria

En la ciudad de Shunde, en el corazón del delta del río Perla en el sur de China, muchos negocios han crecido como el bambú en las últimas décadas.

Shunde se encuentra a tan solo una hora en coche de Cantón y a dos horas en ferry de Hong Kong, lo que facilita el transporte tanto para los clientes como para los proveedores. En cuanto al producto interior bruto, Shunde se sitúa entre las primeras ciudades chinas de su tamaño, con unos tres millones de habitantes.

Una de las empresas locales de mayor éxito es un negocio familiar, Guangdong Fuwa Engineering Manufacturing Co. Ltd., fundada en 1997. Tan solo 10 años después, es uno de los fabricantes de ejes de remolque más importantes del mundo.

En cantonés, fuwa significa «enriquecer China» o «hacer próspera a China», una buena descripción de lo que ha hecho su fundador y presidente, Wu Zhiqiang.

Su hija, Amy Wu, que dirige las operaciones diarias de la empresa, explica cómo la compañía ha crecido de la nada hasta tener 2500 empleados y un volumen anual de ventas de tres mil millones de yuanes (330 millones de euros) en el lapso de una década.

«Mi padre no falla nunca cuando se trata de detectar oportunidades de mercado», dice. «Aprovechamos el menor coste de fabricación en China para llegar a un mercado global. Siempre hemos hecho hincapié en la investigación y el desarrollo, la gente con talento y la buena calidad de los productos. Al mismo tiempo, hemos invertido grandes sumas en maquinaria para garantizar la máxima eficiencia en la fabricación y el mejor rendimiento de los productos. Ofrecer precios competitivos a nuestros clientes es una filosofía de negocio importante para Fuwa. También pusimos en marcha muy pronto nuestro negocio de exportación».

Para seguir ampliando el negocio, Fuwa ha invertido 150 millones de euros en una nueva fábrica de última tecnología en Taishán, a poco más de una hora en coche de Shunde. «Nuestras inversiones siempre son autofinanciadas», dice Wu. «Nuestra empresa nunca ha pedido nada a los bancos».

Impulsada por el auge de la economía china, Fuwa empezó a suministrar ejes, pies de apoyo, sistemas de suspensión y otros productos para remolques al mercado interno. Actualmente Fuwa domina el mercado chino de ejes de remolque, con una impresionante cuota de mercado del 70 por ciento.

A medida que crecía el negocio, la capacidad de la fábrica original se hizo insuficiente para satisfacer la explosión de la demanda interna y externa. Por ello, en 2004 Fuwa invirtió en una fábrica nueva cerca de Shunde. La nueva fábrica también tenía su propio puerto para agilizar los envíos.

En la actualidad Fuwa exporta a unos 40 mercados y ha establecido una filial en propiedad absoluta en Australia, Fuwa K Hitch, con oficinas comerciales en Melbourne, Brisbane y Perth, y otra en Singapur.

Las exigencias que deben cumplir los ejes de remolque varían de un país a otro, por lo que, cuando Fuwa entra en un mercado extranjero, siempre contrata a ingenieros locales para aumentar su saber hacer sobre diseño de productos y control de calidad.

No solo varían las normas técnicas de un mercado a otro, sino también las condiciones de aplicación.

«En total, producimos unos 1000 ejes distintos», dice Scott Tan, gestor de proyectos de Fuwa. «Por ejemplo, en China y en los países en vías de desarrollo abundan las carreteras en pésimo estado, por lo que los ejes deben construirse con componentes muy resistentes para dar buen resultado incluso en estas condiciones difíciles. En cambio, en los Estados Unidos, las carreteras suelen estar mucho mejor y los componentes usados son ligeramente distintos. La estructura y la configuración de los productos varían en los distintos países en función de sus aplicaciones».

Fuwa produjo 600 000 ejes en 2007, y bajó a 500 000 en 2008 ante la retracción del mercado de automoción. La empresa también fabrica otros productos, entre los que se incluyen 200 000 pies de apoyo y 100 000 sistemas de suspensión de aire al año, algunos de los cuales se comercializan con otras marcas conocidas.

Además de ser líder del mercado chino, Fuwa también es líder del mercado, o posee cuotas de mercado importantes, en muchas otras regiones, entre las que se encuentran Australia, el Sudeste Asiático, Sudamérica, Sudáfrica y Estados Unidos.

La nueva fábrica de Taishán, que se inaugurará a finales de 2009, tendrá casi el doble de capacidad de producción que la planta de Shunde. Añadirá otros 600 000 ejes de remolque a la capacidad anual de Fuwa, además de introducir productos nuevos, como ejes motores y trenes delanteros para camiones.

«Taishán ofrece un entorno muy favorable para las inversiones y está cerca de Shunde», dice Wu.

China está construyendo una central nuclear en Taishán. El gobierno local ha acogido muy positivamente la inversión de Fuwa y ha prometido a la empresa un suministro eléctrico directo.

«Será una fábrica de última generación, equipada con maquinaria avanzada, incluyendo un sistema avanzado de pintura», dice Wu. «La fábrica estará organizada conforme a estándares europeos. Fabricaremos productos similares a los que producimos en Shunde pero, ahora que nos hemos propuesto entrar en el mercado europeo, en Taishán se fabricarán sobre todo productos de gama alta».

Un acuerdo para el que valió la pena esperar

En 1997 SKF empezó a suministrar rodamientos fabricados en Alemania a la recién creada Fuwa. Sin embargo, unos años después, otro fabricante que ofrecía precios más bajos le hizo perder el cliente a SKF.

En 2005 la unidad de camiones de SKF en Asia volvió a iniciar un contacto más estrecho con Fuwa.

«A finales de 2006 se nos pidió proponer un retén que pudiera satisfacer las necesidades de Fuwa», dice Ulrich Selig, director de SKF Truck Sales Asia, con sede en Tokio, Japón. «Tardamos dos años en encontrar el retén adecuado, uno que ofreciera durabilidad, buen rendimiento, alta calidad, compatibilidad, intercambiabilidad y, en última instancia, buen precio».

Él y su colega Steve Fu, subdirector de SKF Truck Sales Asia, que trabaja en Shanghái, hicieron frecuentes visitas a Fuwa durante aquel tiempo.

Finalmente, en noviembre de 2008, SKF y Fuwa llegaron a un acuerdo. Bajo el contrato resultante, ha entrado en vigor en 2009 y tendrá una duración de tres años, SKF entregará anualmente 600 000 retenes para cubos de rueda a Fuwa. Los retenes se producirán en la fábrica de SKF de Wuhu, provincia de Anhui.

«Queremos abrir mercados de exportación y buscábamos productos más avanzados», dice Amy Wu, responsable de operaciones diarias en Fuwa. «SKF es una marca muy conocida y su solución Scotseal ofrecía más ventajas, como una vida útil sensiblemente mayor, una alta calidad general y un sólido rendimiento».

El contrato de retenes volvió a abrir la puerta a un nuevo contrato de rodamientos. En enero de 2009, SKF pudo cerrar un trato para suministrar rodamientos de rodillos cónicos para los ejes de remolque destinados a mercados de exportación en Australia y Norteamérica.

Bajo este contrato de tres años, se suministrarán anualmente 300 000 rodamientos importados de fábricas de SKF fuera de China.

Wu Zhiqiang, fundador y presidente de Fuwa, declaró, cuando se anunció el contrato de rodamientos a principios de 2009: «SKF puede asegurarnos un apoyo global en el desarrollo de productos nuevos, como ejes de dirección. Con la colaboración de SKF para desarrollar nuestra expansión global, da la impresión de que Fuwa está en muy buenas manos».