Se prima alle aziende dominanti bastava stare al passo con le esigenze dei consumatori per poter contare su un futuro radioso, ora le imprese rischiano di essere spiazzate dai cambiamenti tecnologici e comportamentali.

Cosa possono fare oggi le grandi aziende per star dietro alla tecnologie dirompenti ed essere certe che i propri dipendenti abbiano le competenze necessarie? Un approccio sempre più diffuso è quello di partecipare attivamente all’innovazione instaurando legami con startup promettenti. Lavorando attraverso “acceleratori” di impresa e programmi di “incubazione”, le aziende mettono in comunicazione membri del proprio staff con i leader delle imprese nascenti, offrendo loro consulenza strategica, affiancamento e, in alcuni casi, il capitale di avviamento. In cambio le aziende possono ottenere una quota di partecipazione nella startup e, cosa forse più importante, assorbono la contaminazione di nuovi modi di pensare e tecnologie.

Le startup hanno accesso a potenziali clienti e investitori strategici, così come alla competenza industriale e manageriale.
Ian Hathaway

Le società che aderiscono ai programmi delle startup ottengono ciò che Ian Hathaway chiama un “posto in prima fila sulla frontiera dell’innovazione”. Hathaway, membro senior non residente della Brookings Institution, uno dei principali think tank statunitensi, dice: “Aprirsi alla visione della startup consente alle aziende di accrescere la loro cultura, nonché di diversificare e migliorare lo sviluppo e l’impegno teso all’innovazione. Dal canto loro, le startup hanno accesso a potenziali clienti e investitori strategici, così come alla competenza industriale e manageriale. Possono inoltre approcciare mercati e fornitori ai quali sarebbe difficile accedere. Quindi i vantaggi sono reciproci”.

Spesso citato come il primo acceleratore, l’organizzazione californiana Y Combinator è anche tra le più note. Da quando è stata istituita, nel 2005, ha aiutato aziende ora globali come Dropbox, Airbnb e Reddit a trovare la strada giusta. Tra gli altri acceleratori di chiara fama ci sono Techstars – i cui programmi sono serviti ad Amazon, GE e Ford – e PlugAndPlay.

Cohen sostiene che sebbene gli acceleratori siano spesso associati al mondo dell’Information Technology, il principio ben si applica a qualsiasi altro settore. “Vediamo acceleratori in una vasta gamma di industrie, tra cui quella energetica, alimentare, della vendita al dettaglio, delle telecomunicazioni, automobilistica e sanitaria”.

Sul fronte degli incubatori, la californiana Idealab e la neozelandese The Icehouse hanno entrambe aiutato migliaia di imprenditori a costruire le proprie aziende.

Il colosso svedese delle telecomunicazioni Ericsson è un esempio di azienda che opera in modo proattivo per diffondere la cultura dell’innovazione lavorando a stretto contatto con le startup. Nel 2014 l’azienda ha istituito l’Ericsson Garage, una “piattaforma di innovazione aperta” che il fondatore e responsabile Sandor Albrecht descrive come la commistione tra un acceleratore e un incubatore. In 13 siti in Nord America, Europa e Asia, i vari Garage rappresentano spazi nei quali i dipendenti possono ritagliarsi del tempo per sviluppare innovazioni. Ogni anno, inoltre, la società istituisce un programma di sei mesi rivolto a un ristretto numero di startup che prevede tutoraggio, formazione e contatti con la forza vendita e i clienti dell’azienda.

Albrecht sostiene che con Ericsson focalizzata sulle possibilità della tecnologia di comunicazione 5G, il contatto con le startup apre gli occhi dell’azienda su situazioni e opportunità che sarebbero andate perdute. “Una delle startup nel programma di incubazione di quest’anno è la Build-r, una piccola impresa svedese che vuole innovare l’industria delle costruzioni realizzando un robot che può costruire muri di cartongesso”, commenta. “Questo dimostra quanto possa essere innovativa la piattaforma 5G, poiché non avremmo mai trovato un caso d’uso come questo”.