自现代奥林匹克运动于1896年诞生以来，自行车赛就被列为夏季奥运会的正式比赛项目。1896年夏季奥运会的自行车赛包括一场公路赛和五种场地赛。然而，山地自行车赛却是一个相对较新的项目 —— 1996年亚特兰大奥运会上才被列为正式比赛项目。

山地自行车运动可追溯至20世纪70年代，当时美国的自行车车手们重新设计他们的自行车，将自行车进行改造，以适应严苛的山地骑行条 。经过改装的重型自行车，加装了更好的刹车系统和加厚轮胎，可以自由地在山路上行驶。直到20世纪70年代末80年代初，公路自行车公司才开始使用高科技轻质材料，制造山地自行车。

山地自行车可通过多种多样的地形，由于车手的专业化，人们对自行车运动进行了细分。今天，山地车比赛包括越野赛、降速赛、自由骑等。