Los cientos de plataformas marinas que perforan las plataformas continentales del planeta se cuentan entre las estructuras artificiales más caras del planeta, además de ser remotas y vulnerables. El principal peligro para la perforación en alta mar son las grandes olas que levantan huracanes y tormentas.

Por ello, el tipo de plataforma de perforación móvil más solicitado en aguas poco profundas (hasta 120 metros de profundidad) son las plataformas autoelevables, que neutralizan la amenaza de las olas elevando la plataforma por encima de la superficie del mar sobre tres o cuatro patas que se apoyan en el fondo marino. Habitualmente, cada pata está equipada con tres sistemas de piñón y cremallera, y cada uno de estos sistemas tiene seis potentes cajas de engranajes.

Creada como empresa familiar en los años 60, la empresa Hyosung Corporation, con sede en Seúl, se ha transformado en un conglomerado industrial que da empleo a más de 2.400 ingenieros que trabajan en campos tan diversos como el textil, el de materiales industriales, productos químicos, sistemas eléctricos e industriales, construcción, comercio e información y comunicación. Fabricante nº 1 mundial de hilos para neumáticos, Hyosung también fabrica nylon, poliéster, moquetas, motores, bombas, botellas de polietileno y cajeros automáticos. Y, con todo, las raíces familiares de la empresa aún son visibles en la planta de Changwon, una pequeña ciudad industrial coreana, donde se fabrican cajas de engranajes. Durante el almuerzo, los empleados bromean y conversan o juegan a baloncesto o bádminton.

Hyosung lanzó su primera caja de engranajes para plataformas de perforación en 2006. Tenía una capacidad de elevación nominal de casi 2.000 kN (a veces expresada como 440 “kips”) y podía levantar plataformas petrolíferas a una velocidad de 0,46 metros por minuto. Desde entonces, la empresa no ha parado de incrementar la capacidad de carga de sus cajas de engranajes a la vez que reducía su tamaño. En noviembre de 2011 la empresa lanzó una caja de engranajes de última generación que consolidó su posición como líder global del sector: con 750 kips, es un 20 % más pequeña que el anterior modelo de 440 kips, ofrece una potente elevación normal de 3.300 kN y una elevación de precarga de 5.100 kN. También da un poder de sujeción normal de 5.300 kN, que puede ampliarse a 6.300 kN cuando el mal tiempo arrecia.

Con vidas humanas y enormes inversiones en juego, el rendimiento y la fiabilidad son factores cruciales en estas cajas de engranajes. Muchas plataformas tendrán vidas útiles de hasta 20 años. Durante ese tiempo, las cajas de engranajes pasan hasta 2.000 horas levantando y bajando las plataformas.

Su-Suk Jung, empleado de la planta de Hyosung en Changwon, fue uno de los seis ingenieros del equipo de desarrollo tecnológico de soluciones para engranajes que fabricó la caja de engranajes autoelevable más pequeña y potente diseñada por Friede & Goldman, Ltd. (cada plataforma necesita 54 cajas de engranajes, además de recambios). “El mayor reto fue reducir las desigualdades en la distribución de cargas entre los engranajes planetarios de la nueva caja de engranajes”, dice. Añade que los rodamientos de rodillos cónicos, los rodamientos de rodillos a rótula y los rodamientos CARB de SKF fueron la elección natural.

Además de sus rodamientos, Jung destaca la respuesta rápida y el servicio al cliente inigualado de SKF: a lo largo del proceso de rediseño, Jung y sus colegas mantuvieron contacto regular con Hee-Sung Yun, técnico comercial de SKF en Seúl. Yun viajó frecuentemente a Changwon para ayudar al equipo de Hyosung y coordinó un equipo internacional de expertos de SKF para ofrecer asesoramiento técnico a Hyosung. “Lo que diferencia a SKF de sus competidores es que no nos limitamos a entregar nuestro producto al cliente”, dice Yun. “También ofrecemos toda la ayuda que pueda ser necesaria”.

Pero Hyosung no se duerme en los laureles: actualmente desarrolla un modelo de 1.000 kips.

CARB es una marca registrada del Grupo SKF.

31 rodamientos por caja
El equipo de desarrollo tecnológico de soluciones para engranajes en la planta de Changwon de Hyosung tardó más de 10 meses en diseñar la revolucionaria caja de engranajes autoelevable de 750 kips hasta que finalmente fue presentada a finales de 2011. A mediados de 2012, Hyosung había entregado ya 8 juegos de 54 cajas de engranajes.

Cada una de las cajas de engranajes autoelevables de 750 kips de Hyosung cuenta con un total de 31 rodamientos de SKF, cuya fiabilidad permitió a los ingenieros rediseñar los engranajes planetarios para optimizar la distribución de cargas. Además de rodamientos de rodillos cónicos y rodamientos de rodillos a rótula, las cajas de engranajes de Hyosung también incorporan rodamientos CARB.

Los rodamientos CARB constituyen la mejor elección en aplicaciones en las que deben soportarse desalineaciones y desplazamientos axiales (casi sin fricción) en el interior del rodamiento. Además, debido a su diseño exclusivo, los rodamientos CARB también pueden soportar cargas muy pesadas. Esto permitió a los ingenieros de Hyosung maximizar la capacidad de par en una caja de engranajes más pequeña sin sacrificar el engrane o la eficiencia.