Le 22 août 2006 à l’aube : le lieutenant-colonel Andy Green de l’armée de l’air britannique passe la première et entame la traversée du lac salé de Bonneville dans l’Utah, aux USA, le grand désert blanc où l’on teste les limites de la vitesse au sol.

Près d’une heure plus tard, il achève son deuxième passage à la vitesse moyenne de 528,99 km/h. Le pilote et son véhicule, le JCB Dieselmax, pulvérisent ainsi de plus de 160 km/h le précédent record du monde établi par un véhicule à moteur Diesel. Le jour suivant, il battra son propre record en atteignant 563,30 km/h.

Andy Green, qui a franchi le mur du son et établi le 15 octobre 1997 le premier record de vitesse au sol avec 1 227,985 km/h, est ravi d’accoler son nom à un nouvel exploit. « Je suis très satisfait d’avoir pu monter jusqu’à 563,30 km/h. C’était notre ultime objectif. Et encore, le deuxième passage a commencé lentement.

– Ce n’est qu’un début. Le véhicule file comme un train et nous n’avons même pas utilisé la sixième vitesse. »

Le programme JCB Dieselmax est le bébé de Sir Anthony Bamford. Le président de JCB cherchait à mettre en valeur les capacités extraordinaires du moteur Diesel JCB444, qui équipe normalement les chargeuses-pelleteuses et les telescopics Loadall du groupe JCB. Le moteur est muni de joints d’étanchéité SKF.

Pour propulser le JCB Dieselmax, un cigare long de 9 m, l’équipe a modifié deux moteurs Diesel JCB444 pour qu’ils produisent 552 kW chacun, soit cinq fois la puissance nécessaire à une chargeuse-pelleteuse. Cela fait du JCB444 le moteur Diesel le plus puissant du monde au litre.

Directeur ingénierie du groupe JCB et chef du projet qui portait le nom de code H1, Tim Leverton a constitué un groupe d’études parmi les meilleurs du monde et rassemblant des spécialistes de la formule 1, des 24 heures du Mans, de la technologie de pointe Diesel et de la transmission.

« Le JCB444 a été reconnu comme une merveille de la technique et ce programme visant à construire le véhicule Diesel le plus rapide du monde est exactement le genre de défi technique que nous devons relever », estime Sir Anthony Bamford.

Pour de plus amples renseignements sur la coopération entre JCB et SKF, voir l’article « Un moteur Diesel pour une nouvelle ère » dans Evolution 1.06.