Des rangées de bouteilles de gaz bien ordonnées accueillent le visiteur chez Linde Gas à Unterschleiss­heim, près de Munich, en Bavière. Des bouteilles de toutes les couleurs et remplies de tous les gaz possibles et imaginables sont alignées, prêtes à partir pour leur destination finale. À l’heure actuelle, quelque 3,8 millions de bouteilles de gaz Linde circulent dans 55 pays. Mais la production de gaz n’est pas sa seule activité.

Jörg-M Willke, responsable recherche & développement, et son équipe utilisent le gaz pour aider leurs clients à améliorer leurs processus dans une série de secteurs dont les produits chimiques, la métallurgie, le verre, l’agro-alimentaire, les boissons, la pâte et le papier, et l’industrie de la transformation.

Très discret, le gaz sert à fabriquer de nombreux objets de notre quotidien : aliments, chaussures, voiture… Ses applications et produits sont très répandus dans la plupart des industries. « L’industrie du gaz devient de plus en plus un fournisseur de solutions, souligne Jörg-M Willke. Chez Linde Gas, on appelle la R&D le développement marché. Nous nous considérons comme un partenaire qui met au point des technologies liées aux processus de production des clients. Nous étudions des éléments comme l’augmentation de la capacité, la réduction des coûts, l’amélioration de la qualité et rendre le produit plus respectueux de l’environnement. »

Actuellement, plus de 1,5 million de clients, dont SKF, se servent des technologies d’application, solutions matériel et services sur mesure de Linde Gas.

Jörg-M Willke a pris la tête du service de R&D il y a trois ans. Il a été recruté par l’entreprise il y a 24 ans et l’a vue, au fil des ans, se détourner de la simple production de gaz. « Avant, la production de gaz était un marché favorable au vendeur. Il y a 100 ans, il était exceptionnel de pouvoir, par exemple, extraire l’oxygène de l’air. »

Tous les secteurs d’activité de Linde Gas sont en plein essor. Des applications novatrices des gaz industriels et des marchés comme l’Europe de l’Est et l’Asie stimulent la croissance. « Nous affichons un taux de croissance 1,5 à deux fois supérieur à celui de la production industrielle. »

La forte demande d’acier en Chine et en Europe de l’Est alimente une croissance particulièrement marquée dans les secteurs de la métallurgie et du gaz. Dans l’intervalle, le besoin de réduire la teneur en soufre du carburant contribue à l’essor considérable de l’industrie chimique.

Le centre de R&D de Linde à Unterschhleissheim se concentre sur les innovations dans les domaines des gaz inertes, applications oxycombustible et acétylène, processus laser, traitement thermique, combustion, agroalimentaire et boissons, cryogénie et processus de protection de l’environnement. Il a acquis un savoir-faire dans des applications allant des technologies de l’arc, de la flamme et du laser à la métallisation à chaud pour l’industrie de transformation des métaux.

Des applications de Linde contribuent à la mise en œuvre de solutions durables dans divers secteurs de l’industrie chimique (pétrochimie, produits pharmaceutiques et transformation du plastique et du caoutchouc). Quant aux solutions pour l’industrie de l’agroalimentaire et de la boisson, elles vont du conditionnement sous atmosphère modifiée à la surgélation et efroidissement en passant par les applications de la neige carbonique et le transport sous température contrôlée.

« Les bases de certaines de ces techniques ont parfois plusieurs centaines d’années. Les paramètres ont beaucoup évolué néanmoins. Par exemple, le soudage de l’acier a été beaucoup accéléré, et les performances avec, et les possibilités de souder différents matériaux se sont multipliées. »

En même temps, Linde Gas veille à utiliser les équipements et technologies dernier cri, investissant 15 à 20 % de son chiffre d’affaires dans sa croissance et dans des techniques mises au point ces cinq dernières années, précise-t-il.

C’est en fin de compte le client qui décide quel sera la nature du prochain projet du service R&D. Environ 80 % de ses études démarrent initialement en réaction au problème ou aux besoins d’un client, comme, par exemple, réduire les coûts ou améliorer la qualité.

Les autres 20 % sont ce que Jörg-M Willke qualifie de « surprises agréables ». « Nous élaborons quelque chose d’utile que personne ne nous a demandé et parfois nous pénétrons des marchés. Exemple, la chaux bio, un produit dérivé de l’industrie de la pâte et du papier, utilisé comme biocombustible à bas prix. »

Jörg-M Willke est un père de famille bien tranquille et réservé dont la grande passion est la cuisine (la faire et la manger). Sa cuisine préférée est l’ïtalienne, suite aux huit ans qu’il a passés dans la péninsule en tant
que directeur général de Linde Gas Italia. Pour lui, il faut sortir des sentiers battus. L’une de ses missions est de gérer l’innovation. « Nous travaillons dans une
organisation virtuelle et recherchons des innovations radicales comme la possibilité de proposer de l’hydrogène bio. »