Chez Richard Wolf, la création d’instruments et de systèmes améliorant les conditions de travail dans la salle d’opération repose en partie sur le design.

Quand on pénètredans la salle d’exposition de l’entreprise Richard Wolf, la première chose qui attire le regard est une table couleur bleu-vert, un meuble dont les coloris apaisants et les courbes élégantes seraient tout à fait à leur place dans une station thermale. Cependant, cette table est conçue pour les établissements de santé. Elle fait partie d’un système avec générateur breveté d’ondes de choc (lithotripteur) pour fragmenter les calculs rénaux ou biliaires, ou encore traiter les douleurs dans des pathologies comme le tennis-elbow par exemple.

« Ici, c’est le design qui prime », indique Michael Burkhardt, chef du projet de la table chez Richard Wolf, table fabriquée par SKF. « Il ne faut pas éveiller de la peur chez le patient qui vient se faire soigner. L’absence de peur atténue la douleur. »

Le design est l’un des facteurs qui distingue Richard Wolf sur le marché des équipements médicaux où la compétitivité s’est durcie ces dernières années. Autre facteur qui permet à cette entreprise allemande de taille moyenne installée à Knittlingen, près de Karlsruhe, de devancer ses concurrents est son innovation permanente, notamment la mise au point de systèmes complets pour salles d’opération. Sans oublier, depuis ses débuts en 1947, une certaine tradition de la gestion stricte de la qualité pour fidéliser sa clientèle.

Peter Vallon, responsable commercial lithotripteur, explique que l’entreprise est en train de conquérir de nouveaux marchés, surtout les USA et la Chine. Le générateur d’ondes de choc fabriqué par Richard Wolf a été conçu pour satisfaire aux normes du marché américain sur lequel l’entreprise a mis pied en 2004. Le processus d’homologation du matériel vient de se terminer en Chine, précise Peter Vallon, ce qui devrait ouvrir la voie à la croissance sur ce marché. L’entreprise est déjà bien représentée au Japon où une trentaine de lithotripteurs sont en service dans les hôpitaux. Elle est aussi le leader mondial des lithotripteurs piezo-électriques. Richard Wolf emploie plus de 1 300 salariés et compte une centaine de représentations dans le monde entier.

 

Son produit le plus connuest peut-être le Piezolith qui détruit les calculs dans le corps humain. Lancé en 1986, cet appareil était le premier à inclure un échographe pour faciliter le repérage des calculs avant fragmentation sans anesthésie. Les versions plus récentes ont recours aux rayons X pour le repérage et offrent au personnel médical plus de latitude pour localiser les calculs et concentrer l’énergie. La dernière version, le Piezolith 3000, comprend deux couches de cylindres en céramique qui produisent les ondes de choc, augmentant de ce fait les possibilités d’intensifier la thérapie.

Comparé à d’autres lithotripteurs, le Piezolith présente plusieurs avantages pour les patients et les établissements de santé. D’une part, sa plus grande précision réduit les risques d’hémorragie interne et les douleurs potentielles, et son champ d’application est plus grand : l’appareil piezo-électrique est le premier à pouvoir détruire les calculs salivaires et les plus petites unités piezo-électriques peuvent servir à réduire les douleurs dans les articulations et les muscles. D’autre part, un Piezolith dure plus longtemps, explique Michael Burkhardt : un appareil exploitant l’énergie électromagnétique peut produire jusqu’à un million d’ondes de choc tandis que le Piezolith fournit plus de cinq millions d’ondes de choc avant d’être remplacé.

L’une des dernières innovations de Richard Wolf, une caméra à obturation ultrarapide sortie en 2005, est conçue pour l’oto-rhino-laryngologie. Cet appareil, qui révolutionne le secteur, prend 4 000 images par seconde des cordes vocales d’un patient (25 images par seconde avec les autres systèmes). Cette innovation va permettre d’améliorer le diagnostic car les médecins vont pour la première fois être capables d’observer au ralenti la vibration des cordes vocales, explique Uwe Spitzmueller, responsable de la formation produit. « Nous devons sans arrêt nous rapprocher de la perfection : être plus rapide, moins cher et plus petit, souligne Michael Burkhardt. La concurrence est extrêmement rude. »

 

En plus de la conceptionde nouveaux produits, Richard Wolf se concentre depuis quelque temps sur la fourniture de systèmes complets pour bloc opératoire. En plus des Piezolith, l’entreprise propose aussi le CORE (Complete Operating Room Endoscopy), un endoscope complété par une table d’opération, une pompe pour maintenir l’ouverture de l’abdomen, un écran tactile pour mettre à jour l’information et deux moniteurs pour que les chirurgiens et les infirmières suivent l’évolution de la situation. Des systèmes complets comme celui-ci attirent les hôpitaux du monde entier car, souligne Uwe Spitzmueller, les achats sont soumis à un contrôle des coûts et à une supervision financière plus sévères qu’à l’époque où les chefs de service prenaient seuls les décisions.

 

Des contacts réguliersavec les établissements et les médecins par le biais de projets-pilote dans des cliniques associées permettent à Richard Wolf de connaître l’évolution des besoins des praticiens et la demande de plus en plus élevée en matière de précision et de miniaturisation des instruments. Autres facteurs qui lui permettent de rester compétitif, son engagement en faveur de la qualité et sa bonne réputation dans l’industrie. Qu’il s’agisse de systèmes complets ou d’instruments individuels, le design des produits contribue à les distinguer sur le plan visuel et sur le plan de la praticité – et permet à Richard Wolf de se faire remarquer dans son secteur d’activité.

L’entreprise a reçu en 2004 le prix iFdesign du centre Industrie Forum Design de Hanovre, l’Oscar du design, pour sa nouvelle génération d’endoscopes flexibles, devant près de 2 000 sélections envoyées par une trentaine de pays. Le jury international a loué son ergonomie et son design.

Dans la salle d’exposition, Michael Burkhardt montre les éléments qui distinguent le lithotripteur bleu-vert du CORE dont les lignes rouges accentuent la fonctionnalité austère de l’équipement en métal gris. « Sur une échelle de 1 à 10, nous accordons entre 8 et 10 à l’importance du design. Aujourd’hui, un produit ne réussit plus uniquement grâce à sa supériorité technologique. Son design aussi doit être exceptionnel. »

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LIVRAISON RAPIDE

D’après Michael Burkhardt, chef de projet chez Richard Wolf, SKF a remporté le contrat de la nouvelle table de lithotripsie Richard Wolf car SKF pouvait livrer le produit plus vite que ses concurrents. Aux yeux de l’entreprise allemande, ce facteur était capital pour satisfaire la demande aux USA, l’un de ses nouveaux marchés. Cette table a la particularité d’offrir une parfaite ergonomie et une grande adaptabilité pour le déplacement du patient.

Chez SKF, le projet a été un vrai défi pour Manfred Heiber, ingénieur de vente, qui a suivi le projet du début à la fin. Une coopération plus étroite était requise, non seulement avec Richard Wolf qui a établi le cahier des charges, mais aussi avec un bureau d’études externe qui a rendu le prototype de base de SKF plus attrayant visuellement.

« Ce fut un projet très intéressant et un nouveau défi pour tout l’aspect technique, indique Manfred Heiber. Cette table représente une nouvelle orientation car, jusqu’à présent, nous fournissions des composants et non des produits finis sur ce marché. Nous espérons développer d’autres projets similaires dans le futur. »

Les composants SKF équipant la table de lithotripsie Comfort Stretcher incluent des colonnes ergonomiques permettant un ajustement en hauteur, des actionneurs linéaires et des rails de guidage pour les mouvements axiaux et latéraux.