Le biréacteur de transport régional en cours de production en Chine sera
le premier appareil civil chinois à faire l’objet d’une marque déposée, ce qui n’est pas sans exciter la curiosité du reste de la planète.

Le nouvel avionà réaction à l’étude en Chine va probablement changer le cours de l’industrie aéronautique nationale. Baptisé ARJ21 (Advanced Regional Jet du 21e siècle), ce sera le premier appareil chinois entièrement protégé par des droits de propriété intellectuelle. Le projet est en cours de production dans des usines à Shanghai, Xi’an, Chengdu et Shengyang depuis fin 2003, affirme son constructeur l’AVIC1 Commercial Aircraft Co. (ACAC). Si tout se passe comme prévu, l’opération d’assemblage commencera début 2007, les essais en mars 2008 et la livraison du premier appareil à la compagnie Shandong Airlines se fera au troisième trimestre 2009.

« Il était prévu dès le début que nous fournirions produit et services à nos clients et que nous donnerions la priorité au client », indique Lu Zheng du service marketing. Dès le lancement du projet, l’ACAC a rencontré Shandong Airlines pour définir les détails relatifs au système de propulsion, les équipements, le service clients et d’autres facteurs de même nature.

AVIC1 (Aviation Industry Corporation 1) est un constructeur d’avions civiles et militaires qui appartient à l’État. Il chapeaute le First Aircraft Institute qui a conçu le nouvel avion. Hu Zhonghui, ingénieur en chef à l’institut, n’est que l’un des 1 500 individus impliqués dans cette étude : « Nous étions parfaitement conscients du fossé qui sépare la Chine des autres pays en matière de conception et construction d’avion. Cependant, nous avions confiance et nous nous y sommes tous mis avec détermination en songeant en permanence à la manière d’améliorer chaque détail possible de la conception. »

La Chine se classeraittroisième transporteur aérien mondial en termes de volumes même si presque tous les avions en service sur ses lignes sont importés. Jusqu’à l’ARJ21, sa volonté de construire un avion civil 100 % chinois s’est soldée par des échecs. Dans les années 1990, AVIC1 avait conclu un partenariat avec McDonnell Douglas portant sur la fabrication du MD-90 afin de promouvoir le développement et la production d’appareils civils sur son territoire. Malheureusement, suite à sa fusion avec Boeing, l’Américain a annoncé qu’il mettait un terme à la construction du MD-90.

Plus tard, AVIC1 a tenté de concevoir et de construire l’AE100, un appareil de taille moyenne, en coopération avec des entreprises étrangères, mais cette initiative ne s’est pas matérialisée, faute d’indépendance technologique. La société publique a donc conclu que son seul recours était de fabriquer son propre modèle en protégeant ses droits.

En septembre 2002, elle a invité 14 sociétés et instituts industriels aéronautiques à former l’ACAC, dont le siège est à Shanghai, et à lancer le projet ARJ21.

En juin 2005, quatre maquettes à l’échelle 1:10 ont été présentées au salon aéronautique du Bourget, en France. Mesurant 3,14 m de largeur, la cabine de l’appareil est la plus spacieuse jamais conçue pour un moyen courrier de ce type, affirme le consortium. Ses 2,06 mètres de hauteur et les volumineux compartiments à bagages le rendent aussi confortable qu’un gros avion de transport interurbain.

D’après Lu Zheng, l’ARJ21 est conçu spécialement pour une topographie complexe, incluant hauts plateaux et températures élevées, afin d’assurer un atterrissage et un décollage à pleine capacité dans la plupart des aéroports de l’ouest du pays.

Les perspectives commerciales du nouveau biréacteur sont prometteuses. Plusieurs compagnies aériennes ont déjà manifesté leur intérêt pour cet appareil aux faibles coûts d’exploitation et à la grande faculté d’adaptation aux tarmacs de la Chine occidentale. Trente-cinq commandes ont été passées avant son premier vol d’essai. Shandong Airlines en a commandé dix, Shanghai Airlines cinq et la Shenzhen Financial Leasing Co. 20. En 2004, Xiamen Airlines a signé une lettre d’intention portant sur six avions.

Les experts font remarquer que les avions de transport régionaux sont très demandés en Chine et ils prédisent que ces appareils joueront un rôle pivot dans l’industrie nationale des transports aériens. Cet essor devrait favoriser celui du marché de l’aviation civile régionale, en particulier dans les provinces de l’ouest. Le remplacement des gros appareils sur des lignes moins fréquentées résoudra également le problème du potentiel non exploité et encouragera le développement de lignes desservant les destinations touristiques les plus courues et les villes moyennes en plein essor.

La sélection et la gestiond’équipementiers étrangers sont l’un des facteurs les plus importants du projet. AVIC1, principal membre du consortium, a lancé un appel d’offres, une première dans son cas. « Une vingtaine de fournisseurs de gros composants sont impliqués dans le projet, dont GE, Liebherr, Rockwell Collins et Honeywell », indique Hu Zhonghui de l’institut. Et d’ajouter que ce chiffre n’inclut pas les pièces standard et les roulements.

L’ARJ21 est le premier avion chinois à être conçu dès l’origine pour respecter les règles de navigabilité de la direction générale de l’aviation civile chinoise, de la Federal Aviation Administration (FAA) des USA et des Joint Aviation Authorities en Europe. La FAA devrait ouvrir à Shanghai d’ici fin 2006 une représentation dont les principes ont été posés en novembre dernier. Selon des officiels du secteur aéronautique, l’ARJ21 devrait obtenir son certificat de la FAA avant fin 2008, ce qui facilitera sa présentation aux marchés étrangers.

Preuve que le projet a capté l’intention de la profession, British Airways, Air France et d’autres compagnies aériennes de renom ont récemment rendu visite à l’ACAC et montré de l’intérêt pour la cabine spacieuse et confortable de l’avion.« Nous avons pour projet de prospecter les marchés étrangers, souligne Lu Zheng du service marketing. Nous ciblons l’Asie du Sud-Est, l’Asie du Sud et l’Afrique où les conditions d’entrée [sur le marché] sont relativement favorables et dont la typographie correspond aux atouts de l’ARJ21. »

Coopération de premier ordre

SKF, principal fournisseur de roulements de l’AVIC1 Commercial Aircraft Co. (ACAC) fournit également des bielles.

SKF a conçu pour le biréacteur ARJ21 des roulements sur mesure, dont une rotule lisse installée dans le train d’atterrissage qui a pour particularité d’avoir une bague extérieure munie d’un épaulement pour faciliter le montage. SKF a proposé cette conception après une intense collaboration avec son partenaire. « Nous sommes très satisfaits du résultat », affirme Hu Zhonghui, ingénieur en chef au First Aircraft Institute, établissement placé sous la tutelle de l’AVIC1 (Aviation Industry Corporation 1), constructeur d’avions civils et militaires appartenant à l’État chinois.

« Des ingénieurs de SKF Aerospace viennent ici procéder à des échanges techniques. Ils répondent à nos questions sur les roulements et identifient nos besoins. Par exemple, nous avons découvert au cours d’essais récents qu’un roulement montrait des signes sérieux d’usure et de défauts de surface. Les ingénieurs SKF nous ont aidé
à déterminer que le roulement manquait de lubrification et ont résolu le problème.

– SKF nous fournit des produits de haute qualité et des services techniques fiables. Nous ne sommes pas que client et fournisseur, nous sommes aussi de bons amis.

Avec la fourniture de joints d’étanchéité, la collaboration des deux partenaires devrait encore s’étendre à l’avenir.