L’entreprise allemande ZF Sachs suit une trajectoire de croissance soutenue. L’un de ses produits les plus novateurs, le double volant d’amortisseur, contribue à rendre la route plus agréable dans bien des véhicules.

La plupart des taxissont équipés de moteurs diesels et les usagers d’un certain âge connaissent bien le phénomène du broutement, en particulier, lorsque le véhicule est au point mort. L’ensemble de la voiture vibre alors à l’unisson du moteur.

Aujourd’hui, ceci est de l’histoire ancienne même dans le cas des moteurs turbo diesels. Pour cela, on peut dire merci aux entreprises telles que ZF Sachs et son double volant d’amortisseur (DVA).

ZF Sachs est la division transmissions et liaison au sol de la société ZF Friedrichshafen, spécialisée dans les technologies du châssis et de la chaîne cinétique. ZF Sachs a commencé à fabriquer des DVA en 1999 et, depuis, le produit a véritablement décollé. « Nous sommes numéro deux mondial, annonce Moritz Nöding, responsable de la communication, et on se rapproche du numéro un. » Ernst Müller, responsable de la production des DVA, ajoute : « Depuis qu’on a commencé, on embauche 40 ouvriers par an. »

Les vibrations et le broutement se produisent lorsque la fréquence de l’allumage coïncide avec la fréquence naturelle de la chaîne cinématique. Une amplification sympathique se produit alors. Cela peut générer des cliquetis dans la transmission ou faire vibrer toute la carrosserie. La plupart des embrayages comprennent un amortisseur, mais il n’est pas très efficace. Le double volant d’amortisseur de ZF Sachs est intégré dans la transmission entre le moteur et l’embrayage. Il comprend deux volants qui interagissent par l’intermédiaire d’une série de ressorts de différentes duretés et de dispositifs de guidage souples pour que le volant réagisse en douceur aux conditions de conduite (de la vitesse élevée sur l’autoroute à l’arrêt en douceur). Cela améliore la sécurité et le confort. Et réduit aussi la consommation de carburant.

ZF Sachs, qui est implantée à Schweinfurt, en Allemagne, fabrique 1,9 million de DVA par an dans une usine spécialement construite qui s’est étendue à pas de géant. « On s’est agrandi trois fois depuis qu’on s’est installé ici il y a cinq ans, indique Ernst Müller. Aujourd’hui, on est 300 salariés. »

 

ZF Sachs fabriqueune soixantaine de types de DVA pour le même nombre de modèles de voitures. Bien que le produit ait été conçu pour les turbo diesels, on l’utilise désormais pour les moteurs à essence haute performance et même les modèles de taille moyenne. En outre, il existe des versions spéciales véhicules utilitaires qui sont très prisées pour les cars longue distance. Une bonne partie de la production est achetée par les constructeurs européens, mais on trouve aussi des DVA Sachs sur des véhicules aux USA, en Australie et en Corée du Sud.

La production est une alliance bien étudiée d’automatisation et d’activité humaine. En premier lieu, souligne Ernst Müller, « j’estime qu’il devrait toujours y avoir un membre du personnel à moins de sept mètres de toute source potentielle de problème. Ainsi, on peut intervenir rapidement. » Les hommes vérifient ce que font les machines et les machines vérifient ce que font les hommes.

 

Quatre îlots de productionfabriquent les pièces qui sont assemblées ensuite sur quatre autres îlots. Deux chaînes sont généralement réservées aux produits destinés aux véhicules de certains constructeurs, mais toutes peuvent tout faire – tout comme les ouvriers. « De cette manière, on peut réagir avec flexibilité aux besoins des clients, précise Ernst Müller. En outre, comme ça, le personnel peut changer de tâche toutes les heures, ce qui permet d’éviter une activité physique unilatérale. »

Les pièces arrivent déjà moulées ou embouties. Les robots percent, tournent ou taraudent en une passe, une procédure qu’observent et contrôlent des caméras. Le personnel alimente les machines et vérifie le résultat. La chaîne peut être arrêtée en cas de problème. Ailleurs, à deux autres points de la chaîne, d’autres caméras se chargent du contrôle. Un ouvrier introduit les ressorts et les dispositifs de guidage dans le volant, puis une caméra vérifie par-dessus son épaule que les pièces sont bien disposées.

« Le DVA est l’un de nos produits les plus novateurs, reprend Moritz Nöding, et cela fait partie de notre stratégie de faire des produits novateurs pour maintenir une production en Allemagne. »

Les métiers de l’entreprise sont les systèmes d’embrayage et de liaison au sol. « Aujourd’hui, les embrayages et les amortisseurs standard sont quasiment des articles de consommation que l’on peut fabriquer partout », estime Moritz Nöding. Une partie de la production des produits les plus simples a été transférée à l’étranger, mais l’entreprise a une telle confiance dans son potentiel d’innovation qu’elle conserve pour l’instant tout son personnel.

En ce qui concerne son deuxième métier, les systèmes de liaison au sol, ZF Sachs mise sur l’intelligence. L’électronique est au cœur de toutes ses innovations dans ce domaine. Le contrôle d’amortissement continu (CDC) assure un meilleur confort de conduite. Les amortisseurs sont reliés à des capteurs qui transmettent instantanément l’information, permettant aux premiers de réagir en millièmes de secondes au moindre changement de l’état de la route ou des conditions de conduite. ZF est en train de développer des systèmes de gestion de réseau qui relieront différents endroits du véhicule afin que tous les composants collaborent plus efficacement, la suspension avec les freins par exemple.

Un domaine toujours modeste, mais qui, selon Moritz Nöding, devrait se développer, est celui de la technologie hybride. « Nous connaissons bien les moteurs électriques, nous avons commencé avant qu’ils ne soient en vogue. Aujourd’hui, c’est difficile d’ignorer le sujet et nous profitons de notre investissement de longue date. » ZF Sachs est le centre de compétence ZF pour les moteurs électriques. La société vient de conclure un partenariat stratégique avec Continental Automotive Systems : celui-ci fournira le savoir-faire en électronique de puissance et ZF Sachs les moteurs. Les premiers projets sont déjà dans les cartons et Moritz Nöding ajoute que des pourparlers sont en cours avec d’autres fabricants.

 

ZF a une telle foidans la technologie hybride qu’il a lancé une « offensive hydride » en se proposant d’embaucher 250 ingénieurs spécialisés dans ce domaine. Comme il est difficile de recruter des ingénieurs en Allemagne, beaucoup seront originaires de l’étranger. Bien que Schweinfurt ne soit pas la plus glamoureuse des villes, une étude récente de l’institut Swiss Prognos a conclu qu’elle était la cité la plus dynamique d’Allemagne sur le plan économique. Ce résultat ne devrait pas surprendre puisque ZF Sachs et SKF y sont implantés.

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Un concurrent devenu client SKF

En 1895, Ernst Sachs et Karl Fichtel créent l’entreprise Schweinfurter Präcisions-Kugellagerwerke Fichtel & Sachs, qui fabrique des roulements à billes et des moyeux de bicyclettes. Au début du 20e siècle, Fichtel & Sachs (aujourd’hui ZF Sachs) est l’un des principaux concurrents de SKF sur le marché allemand. En 1929, SKF met un terme à cette rivalité en achetant la division Roulements de Fichtel & Sachs située à Schweinfurt. Ainsi, le fabricant de roulements et rival de SKF devient du jour au lendemain l’un de ses clients.

Cette année-là, SKF procède à d’autres acquisitions en Allemagne : Fries & Höpflinger, DWF, Riebe et Rheinland. Toutes ces sociétés fusionnent pour donner Vereinigte Kugellagerfabriken AG (VKF) qui emploie 9 000 salariés (VKF prendra le nom de SKF en 1953). Ernst Sachs, fondateur de Fichtel & Sachs, sera membre du conseil d’administration de VKF dès sa création.

Pendant les années 1930, l’effectif et la production de la filiale de SKF en Allemagne sont supérieurs à ceux de l’usine SKF de Göteborg. À cette époque, l’essor plus rapide du groupe au-delà des frontières suédoises est largement imputable à son expansion en Allemagne.

La coopération entre ZF Sachs et SKF remonte à près de 80 ans. Aujourd’hui, ZF Sachs est un fournisseur de pièces et un partenaire en matière de systèmes de l’industrie automobile mondiale. Et SKF est toujours son partenaire. Les deux sociétés entretiennent d’étroites relations. Les roulements de suspension sont l’une des solutions que ZF Sachs achète à SKF.