Hasta la década del setenta, la fábrica de Forest ensambló automóviles estadounidenses, y también había firmado un contrato con Volkswagen para fabricar Beetles, Golfs y Transporters, entre otros modelos. El 1 de enero de 1970, la familia D’Ieteren vendió la planta a VW. En 2006, durante una reorganización extensa de la producción de VW, Audi se hizo cargo de la fábrica y la dedicó a la producción de su modelo A1. La fábrica fue acondicionada para la producción de este modelo de Audi en 2007 y su lanzamiento se produjo en 2010.

“Desde entonces, hemos fabricado el Audi A1, el Audi A1 Sportback, el Audi S1 y el Audi S1 Sportback para todos los mercados internacionales, con un volumen anual de producción de unas 100 000 unidades”, afirma Cremer. “En 2018 se dejará de producir el A1 en Bruselas y pasaremos a producir el vehículo 100% eléctrico insignia de Audi, el e-tron”. La producción de la siguiente generación de vehículos A1 se trasladará a España.

El Audi e-tron es un todoterreno deportivo, equipado con una batería de larga duración y tres motores eléctricos, que ofrecen una autonomía de más de 500 kilómetros y una capacidad de carga rápida. El automóvil fue presentado por primera vez en el Salón del Automóvil de Fráncfort en 2015. Inicialmente, la fábrica de Forest producirá el modelo e-tron, pero introducirá el e-tron Sportback, un sedán deportivo de carrocería alta, en 2019.

“Que nos hayan elegido para fabricar esta gama insignia nos da mucho prestigio”, dice Cremer. “La electromovilidad está de moda. Es la tecnología del momento y también es clave para nuestra actividad en el futuro y para alcanzar nuestros objetivos en materia de emisiones. Es un privilegio mostrar nuestra tecnología –y nuestro compromiso con el transporte no contaminante– en la capital de Europa”. Para los empleados de la planta de Forest, la producción del e-tron brindará la oportunidad de adquirir experiencia y competencias relacionadas con esta tecnología nueva e importante.

El desafío actual se centra en dejar de fabricar gradualmente los modelos actuales e iniciar la fabricación de los nuevos. Desde enero de 2016, un equipo trabaja en el proceso de transformación mediante la construcción de nuevas líneas de ensamblaje, la demolición de edificios antiguos y la construcción de otros nuevos. Es un proceso complicado, dice Cremer. “Imagínese que está volando de Londres a Nueva York y tiene que cambiar el motor a mitad del vuelo. La sensación que tenemos se parece un poco a eso”, explica. “Quizás estemos durmiendo menos horas porque los plazos aprietan, pero la competencia, la improvisación y la creatividad belgas son factores clave para el éxito de este nuevo proyecto, y eso lo tenemos en abundancia”.

La planta de Forest es relativamente pequeña, con menos de 3 000 empleados. En comparación, la sede de Audi en Ingolstadt, Alemania, tiene 30 000 empleados, y la segunda planta de producción más grande, en Neckarsulm, Alemania, tiene 25 000 empleados. Pero, afirma Cremer, su reducido tamaño no supone ningún inconveniente. “Somos ágiles y conseguimos resultados; por eso, el grupo nos eligió para el e-tron”, explica. “Estamos motivados, somos flexibles y somos dinámicos. Somos una familia a la que da gusto pertenecer”.