Los centros de distribución son elementos clave de las cadenas de suministro modernas.

Para que las mercancías producidas por los fabricantes lleguen a los minoristas y mayoristas que las venden, se necesita una red logística. Los centros de distribución almacenan enormes cantidades de productos y son el punto de origen de las entregas.

Uno de los objetivos de TGW Logistics Group, uno de los contratistas, proveedores y fabricantes más importantes del mundo de sistemas para los centros de distribución, es asegurar el desarrollo eficiente de estas actividades.

“Fabricamos sistemas logísticos integrados”, dice Harald Schröpf, Director General de TGW Logistics Group. “Ayudamos a optimizar la eficiencia de los centros de distribución con soluciones automatizadas”.

En los modernos centros de distribución, las mercancías entrantes suelen colocarse sobre cintas transportadoras. Desde allí las recogen lanzaderas montadas sobre elevadores, que las llevan a sus lugares de almacenamiento. Las mercancías se almacenan en grandes redes de estanterías entre las que los elevadores se mueven con rapidez, a veces teniendo que depositar los productos a 20 metros de altura.

El proceso es el contrario para las mercancías salientes. Las lanzaderas retiran las mercancías que se seleccionan  de las estanterías y las colocan sobre cintas transportadoras de salida para su envío a estaciones de recogida o a la zona de expedición directa al cliente.

TGW tiene su sede global en Wels, Austria. Schröpf explica que la empresa ofrece “un servicio completo para todo el centro de distribución, que abarca desde la planificación y la concepción, hasta la ejecución, el mantenimiento y el servicio posventa”.

Los clientes esperan que TGW les ayude a conseguir sus objetivos de eficiencia. Por ejemplo, la cadena de moda Esprit quería que las entregas a sus tiendas incluyesen no sólo los productos correctos, sino que éstos se embalaran en cajas siguiendo una secuencia específica para  que los dependientes pudieran desembalar los productos y colocarlos en los estantes de la manera más eficiente posible.

“Se nos ocurrió la idea de convertir cada línea del pedido en una tarea independiente y que todo acabara en una zona aparte que permitiera clasificar la mercancía en el orden correcto”, dice Schröpf.

Se trataba, esencialmente, de dar con una solución en materia de software (uno de los principales pilares de TGW). Otros retos, dice Schröpf, tienen que ver con el hardware.

Mercadona, la cadena española de supermercados, quería un sistema totalmente automatizado desde la recepción del palet hasta su salida, y que además fuese capaz de funcionar a pleno rendimiento las 24 horas del día, 7 días a la semana, “incluyendo las zonas de ultracongelados”, dice Schröpf. Al no haber margen para realizar paradas de mantenimiento programadas, TGW depende totalmente de sus estándares de calidad y de los de sus proveedores.

Adam Schmidt-Krämer, jefe de compras de TGW, asegura que los rodamientos de rodillos a rótula SKF Explorer cumplen con los niveles de calidad y fiabilidad que se les presuponen. “No tenemos por qué preocuparnos ”, dice. “SKF calcula la vida útil esperada del producto y ese valor es totalmente fiable”. SKF realiza análisis pormenorizados para asegurarse de que ofrece un  rodamiento adecuado a cada aplicación de TGW, con lubricación y obturaciones optimizadas.

TGW se enorgullece de sus métodos de construcción ligeros, que ahorran energía y materiales. Los rodamientos de rodillos a rótula SKF Explorer contribuyen a que esto sea posible. Según Karl-Heinz Aichhorn, gestor de cuentas clave de SKF Austria: “Con su acero mejorado y su geometría interna optimizada, la carga dinámica teórica de los rodamientos de rodillos a rótula SKF Explorer es superior a la de otros rodamientos similares del mismo tamaño. Y eso los hace perfectamente capaces de soportar las grandes cargas que generan los movimientos rápidos de aceleración y frenado de los elevadores.

“La aceleración es como la de un Porsche Carrera”, añade, “aunque no alcanzamos la misma velocidad”.

TGW y SKF
TGW empezó a trabajar con SKF en 1995, pero la relación entre las dos empresas acabó de consolidarse con los rodamientos SKF Explorer en 2002. En palabras de Adam Schmidt-Krämer, jefe de compras de TGW: “Ahora, cerca del 85% de nuestros rodamientos son SKF Explorer. También pedimos que se incorporen rodamientos SKF en muchos de los componentes que compramos a proveedores externos”.

Los rodamientos SKF Explorer soportan las grandes cargas asociadas a la aceleración y frenada de los elevadores de 20 metros de altura montados sobre unidades propulsoras compactas. Y lo hacen con una eficiencia óptima. Al ser relativamente pequeños, el soporte y el eje también pueden serlo, ahorrando así en peso y energía.

Schmidt-Krämer afirma que es un placer trabajar con SKF: “Son solícitos y rápidos a la hora de atender las necesidades del cliente”. Un ejemplo es la grasa GLE desarrollada por SKF para sus rodamientos de rodillos a rótula obturados. La grasa es apta para una gama de temperaturas de funcionamiento que va desde los –40 a los +150 grados, lo que permite instalar el mismo rodamiento estándar en multitud de aplicaciones.

Karl-Heinz Aichhorn, gestor de cuentas clave de SKF, valora la buena disposición de TGW a la hora de probar productos nuevos. “Es una colaboración sólida, una relación basada en la confianza”, dice. SKF está trabajando con TGW en varias soluciones nuevas y personalizadas.