He aquí el consejo más importante que da Vikas Zanje a los jóvenes jugadores que participan en el torneo de fútbol Meet the World en Pune, India: “no hay que perder nunca de vista la portería contraria”. Zanje, jugador profesional de 19 años que milita en el Pune Football Club, también participó de niño en Meet the World, y es gracias a la SKF Sports Academy en la India que empezó a practicar el deporte.

La Gothia Cup, celebrada cada año en Gotemburgo, Suecia, es el torneo de fútbol juvenil más importante del mundo. SKF empezó a apoyar el torneo en 2006 y, desde 2007, es su mayor patrocinador. Como muchos jóvenes no pueden costearse participar en los partidos, SKF decidió organizar en 2007 unos pretorneos locales llamados Meet the World. Organizados por las unidades locales de SKF, los equipos ganadores viajan a Suecia con todos los gastos pagados para participar en la Gothia Cup.

En 2014 hubo torneos Meet the World en 24 países, un hito histórico, y en la mayoría de esos países crece la participación. Este año, en Colombia compitieron ocho equipos compuestos por 20 jóvenes cada uno, dos equipos más que el año anterior.

Zanje no es el único participante en Meet the World que ha convertido su experiencia en profesión. Oscar Cabezas, de 21 años, jugó para el equipo colombiano Selección Bogotá en 2012 en la Gothia Cup y hoy es jugador profesional en Brasil.

“¡El fútbol es mi vida!”, dice Cabezas. “Es mi pasión, me encanta. El fútbol da la oportunidad de conocer a gente y viajar”. Su sueño sería jugar en el Manchester United.

Cabezas recuerda su paso por Meet the World: “Todos los equipos tienen un solo objetivo en la cabeza: ganar el torneo y viajar a Europa”.

Marcela Rengifo, responsable de Marketing y Comunicación de SKF en Colombia, ha acompañado varias veces al equipo colombiano a Suecia. “Para muchos jóvenes es la primera vez que suben a un avión”, dice. “Es una oportunidad para viajar a un país que no podrían visitar con sus propios medios. Es la experiencia de jugar con equipos de otros países e interactuar con otras culturas. El momento más emocionante fue cuando llegamos a Gotemburgo y todos los chicos miraban por las ventanas del autocar y decían: ‘Está pasando de verdad, estamos en Europa. Miren, tienen tranvías azules, miren las casas’. Fue un momento muy especial”.

Rengifo confiesa que no le gustaba el fútbol antes de trabajar con Meet the World. “Pero este proyecto me hizo cambiar de opinión”, dice. “Ha sido muy gratificante. Poder darle a los chicos esta oportunidad te da una sensación de plenitud”.

Shrikant Savangikar tampoco era muy aficionado al fútbol cuando empezó a trabajar en el programa Meet the World en la India. Savangikar, director de Excelencia Empresarial, Calidad y Sostenibilidad de SKF en Pune, quería influir positivamente en el desarrollo infantil. SKF India creó la SKF Sports Academy en 2005 para mejorar las cualidades físicas y deportivas de los niños desfavorecidos del país.

“Aquí, el gran problema es que los padres apenas ganan lo suficiente para vivir”, dice Savangikar. “Pasan largas horas fuera de casa y la vida de esos niños no está tan organizada como la de los niños que viven en familias más privilegiadas. No sólo reciben educación deportiva; también tienen el apoyo de mentores en materia de resistencia y salud”.

Hoy, el programa Meet the World de la Academy envía un equipo juvenil a Europa cada año, seleccionado entre 60 chicos. Se creó un equipo de chicas en 2013 que, con el tiempo, también participará en el torneo. “Entrenan tres veces por semana, por la mañana, con entrenadores oficiales”, dice Savangikar. “Comen en el comedor de SKF como parte de un programa de nutrición y salud, y un programa de desarrollo holístico les ayuda con sus problemas académicos o personales”.

Al igual que Rengifo, los propios participantes en el programa son una fuente de inspiración para Savangikar. “Mi equipo y yo, el equipo de comunicación y Recursos Humanos, todos hemos aprendido mucho con estos jóvenes”, dice. “A pesar de sus circunstancias, transmiten pasión y entusiasmo”.