La question des émissions de CO₂ est intrinsèquement liée à celle des économies d’énergie. Il y a plus d’un siècle, on cherchait déjà à économiser l’énergie car les génératrices entraînées par les machines à vapeur fournissaient peu d’électricité. À l’époque, les coussinets étaient à la pointe du progrès, mais ils produisaient beaucoup de frottements et requéraient énormément de maintenance. L’introduction des roulements à rouleaux au début de l’industrialisation a contribué à la réduction des frottements et aux économies d’énergie.

En 1905, le professeur W.P. Graham de l’université de Syracuse, aux USA, étudie la consommation d’énergie en procédant à des essais sur le terrain. Il équipe deux tramways identiques, l’un de coussinets, l’autre de roulements à rouleaux. Sur le même parcours, le premier consomme 6,45 kWh et le second 3,10 kWh, soit une économie de 52 %. En 1907, la Syracuse Rapid Transit Co. confirmera à la Standard Roller Bearing Company qu’après quatre ans et demi de fonctionnement et 400 000 kilomètres, les roulements à rouleaux ne montrent aucun signe d’usure. L’économie réalisée en charbon (nécessaire pour produire l’électricité) se chiffre à l’époque à 260 dollars US par an et par véhicule.

La Standard Roller Bearing Company intégrera par la suite la Marlin Rockwell Corporation (MRC) acquise par SKF en 1986.

Pour en savoir plus sur les derniers progrès en matière d’économies d’énergie, lisez l’article consacré à la nouvelle famille de roulements « Energy efficient » de SKF (pages 28
à 31 de ce numéro).