L’eau qui couled’un robinet dans une grande ville américaine a vraisemblablement transité à un moment ou un autre par une pompe Fairbanks Morse. Même chose pour les eaux usées domestiques rejetées dans les égouts. « De San Francisco à New York, la plupart des municipalités ont choisi nos pompes pour transporter l’eau traitée dans le réseau de distribution ou évacuer les eaux brutes vers les stations d’épuration », affirme Sam Wood, directeur des ventes aux collectivités chez Fairbanks Morse.

Les origines de la société remontent à 1830. À l’époque, Erastus et Thaddeus Fairbanks dirigeaient à St Johnsbury, dans le Vermont, un atelier de production de chariots et une fonderie regroupés sous le nom d’E&T Fairbanks Company. Les deux frères ont déposé plusieurs brevets portant sur des charrues, des systèmes de refroidissement et d’autres équipements agricoles.

Leur première découverte capitale a été une balance à bascule pour peser le chanvre et d’autres produits agricoles. Jusque là, les fermiers avaient beaucoup de mal à prouver le poids réel de leur chargement. On pense généralement que cette invention a révolutionné le commerce.

D’abord apprenti chez Fairbanks en 1850 à l’âge de 17 ans, puis représentant de commerce, Charles Hosmer Morse a attaché son nom à celui de ses employeurs quand il est devenu leur associé. Dans les années 1870, il investit d’abord le secteur des moulins à vent, puis celui des systèmes de pompage, qui, à l’époque, font partie des équipements des moulins à vent. En 20 ans, il leur ajoute le secteur des moteurs à vapeur et à combustion interne tout en développant une notoriété de marque sans précédent dans l’industrie. « Fairbanks Morse est l’un des rares survivants de la révolution industrielle, reprend Sam Wood. Tout ce qui tournait, nous le fabriquions. »

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise conçoit et fabrique des moteurs pour plus de la moitié des sous-marins de la marine américaine.

 

En 1953,sa division pompes emménage au siège qui est toujours le sien, à Kansas City, au Kansas. Elle occupe 16 hectares cédés par la compagnie ferroviaire Sante Fe Railways en échange de 10 locomotives.

Implanté dans une zone industrielle à l’ouest de Kansas City, sur les rives de la rivière Kansas, au cœur des USA, le site est animé par le va-et-vient incessant d’immenses dix-huit roues.

L’histoire de Fairbanks Morse n’est qu’une longue succession d’expansions, divisions, fusions et rachats. Les secteurs le plus étroitement associés à la marque (à savoir les pompes, les moteurs et les balances) sont aujourd’hui les divisions d’autres sociétés : Fairbanks Morse Engines (moteurs), dont le siège est à Beloit, dans le Wisconsin, fait partie d’EnPro Industries ; Fairbanks Scales est installée à Kansas City, cette fois dans le Missouri (la frontière passe au milieu de la ville) et ses sites de production sont dans deux États différents ; quant à Fairbanks Morse Pump, elle est contrôlée depuis 1997 par Pentair, multinationale pesant trois milliards de dollars dont le cœur de métier est l’eau.

« Notre activité s’est beaucoup développée au fil des années », constate Gary Warriner. Responsable de l’assurance qualité chez Fairbanks Morse Pump, c’est un avide collectionneur d’objets portant la marque de son employeur. Son bureau est décoré de plaques, d’affiches, d’insignes et de photos, dont une vue aérienne du site de St Johnsbury, quand la fonderie et le petit hangar à pompes étaient encore en activité.

 

On trouve des pompes Fairbanks Morsedans les centrales électriques, les brasseries, les aciéries, les papeteries… toutes les industries où l’eau circule. Ses pompes sont en service dans des installations publiques et privées : pompes en fosse sèche et submersibles à matières solides, pompes en fosse sèche et submersibles à roue à canaux, groupes pompe-turbine submersibles et à axe vertical, pompes hélico-centrifuges et à hélice à flux axial, toute une gamme de pompes d’incendie homologuées (avec moteurs électriques ou Diesel), pompes de puits submersibles et à jet d’eau pour usage domestique. Les délais de fabrication sont compris entre deux/quatre semaines à un an pour les modèles de grande taille.

Fairbanks Morse devrait connaître une année record en 2007. Au début de l’année, l’entreprise a décroché un contrat d’une valeur de 22 millions de dollars portant sur la livraison de 11 pompes à la direction de la protection contre les ouragans du génie de l’armée de terre américaine à la Nouvelle-Orléans. Les pompes fourniront une capacité de pompage supplémentaire de 6,5 millions de litres par minute au canal de drainage 17th Street Canal. Chaque pompe pèse plus de 38,5 tonnes et est entraînée par un moteur Diesel de 1 100 kW. La société a déjà fourni des pompes à la Nouvelle-Orléans, mais c’est la première commande qui arrive depuis le passage de Katrina, indique Sam Wood.

Fairbanks Morse envisage de poursuivre le développement de produits destinés au marché de l’eau. « Nous sommes en train de concevoir de nouvelles pompes hacheuses et à vis qui devraient être mises en production d’ici deux ans. »

La pénurie d’eau qui menace la planète incite l’entreprise à chercher de nouveaux moyens pour satisfaire la demande en eau potable. « Pour les gens, l’eau va de soi, estime David Angelo, directeur général et vice-président de Fairbanks Morse. Même les États-Unis manquent d’eau potable. La majorité des Américains ne sont pas conscients des problèmes liés à l’eau dans ce pays. »

 

Pour contribuer à résoudrecette crise, l’entreprise met au point des pompes pour les usines de dessalement par osmose inverse. Elle a d’ailleurs déjà signé un contrat avec la Jordanie à qui elle fournira cette nouvelle génération d’équipements.

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Une relation qui dure

Fairbanks Morse Pump collabore étroitement avec ses clients pour fabriquer sur commande les pompes qui correspondent le mieux à leurs besoins. À cette fin, ses ingénieurs coopèrent avec leurs fournisseurs, dont SKF, pour veiller à ce que tous les composants s’intègrent de manière optimale.

« Lorsque nous modifions la conception d’une pompe pour un client, je contacte généralement les ingénieurs de SKF pour être sûr de choisir les roulements les plus adaptés », explique Ken Hoskins, ingénieur responsable du service entretien pompes, qui travaille depuis 43 ans chez Fairbanks Morse Pump.

Les roulements SKF apportent de la stabilité aux pompes car ils permettent à l’arbre qui actionne leur roue de tourner en douceur à l’intérieur du carter.

SKF fournit des roulements à Fairbanks Morse depuis le début du 20e siècle. « Dès notre fondation en 1911, Fairbanks Morse a été l’un des premiers clients de SKF USA », affirme Wendy Earle, chef de projets communication avec le marché chez SKF USA. D’ailleurs, une publicité SKF publiée en 1928 a pour vedette une machine portant le logo Fairbanks Morse.

Fairbanks Morse Pump achète également les solutions d’étanchéité SKF, indique Lance Wadley, responsable comptes US chez SKF.
« Nous planchons actuellement avec les ingénieurs d’études pour intégrer les systèmes de lubrification centralisée Vogel afin d’améliorer les performances des pompes, prolonger le temps moyen entre deux défaillances et réduire les coûts de maintenance. »