Les îles Britanniques sont soumises à des systèmes météorologiques complexes pas nécessairement en phase avec les desiderata des jardiniers. Il y fait souvent trop chaud, trop froid, trop humide ou il y a trop de vent. Voilà pourquoi les horticulteurs, les jardineries et les pépinières ont toujours eu besoin de serres pour protéger leur production contre les caprices de la météo.

Néanmoins, bien que protégeant les plants, serres et serres-tunnels n’offrent pas forcément les conditions de pousse optimales car leur capacité à tirer le meilleur parti de l’environnement naturel est limitée. En outre, leurs grands panneaux de verre ne laissent pas pénétrer les indispensables rayons ultraviolets, font obstacle à la circulation de l’air et aux précipitations, et ne régulent pas de manière satisfaisante les températures élevées et potentiellement nocives, même lorsque les serres sont ouvertes au maximum.

Au lieu de lutter contre les éléments, Naturelight, une entreprise installée à Colne, dans le Lancashire, a imaginé une serre de conception nouvelle, laquelle exploite au mieux les conditions météorologiques naturelles tout en protégeant les plants et les individus du mauvais temps. Celle-ci est dotée d’un toit ouvrant afin de fournir les conditions de pousse et d’accueil les plus maîtrisées. Elle offre la même protection qu’une serre traditionnelle tout en assurant un équilibre idéal entre température, circulation de l’air, pluie et ensoleillement direct.

« Contrairement aux serres classiques, le toit s’ouvre intégralement, exposant plus de 90 % de ce qui est à l’intérieur aux éléments et créant un cadre idéal à la pousse et au commerce », explique Ken Morris, responsable commercial chez Naturelight. Les plantes et les hommes sont donc protégés du vent et des averses, mais profitent de l’air frais, des rayons du soleil directs et d’un arrosage naturel lorsque c’est nécessaire. « Nos serres arrivent particulièrement bien à réguler les températures élevées, lesquelles sont souvent nocives pour les plantes et désagréables pour les clients et le personnel. »

Le toit s’ouvre ou se ferme intégralement en seulement une minute et peut être commandé manuellement ou automatiquement par un système de télé­commande relié à des capteurs.
Ce système réagit à des paramètres prédéterminés : température, taux d’humidité, précipitations et vitesse du vent.

Pour créer le mécanisme d’ouverture du toit, Naturelight a collaboré avec SKF et son Distributeur Agréé, Acorn Industrial Services. La technologie de contrôle et de mouvement linéaire intégré fournie par SKF fait partie intégrante du système breveté pour le toit. « Les deux entreprises ont fourni une assistance technique et produit précieuse, incluant la programmation spécialisée des fonctions de commande, afin de nous aider à mettre au point une solution simple à installer, conviviale et extrêmement fiable, reprend Ken Morris. Les clients sont très satisfaits du résultat, lequel rehausse la qualité de leurs plants et met en valeur leur surface commerciale. »

L’atmosphère créée dans la serre offre aux horticulteurs de nombreux atouts tels qu’un taux de croissance maximisé, une hausse de la productivité, une réduction des déchets et la possibilité d’augmenter leur rentabilité.

La serre étant modulable, on peut facilement l’agrandir. Elle est basée sur une structure d’une hauteur au pignon de 4,2 m avec toit peu pentu constitué de profils en aluminium rigides et légers et de grands panneaux transparents en polycarbonate traité anti-UV. L’armature qui tient les panneaux en position ouverte garantit que l’ensemble de la structure bénéficie de la même rigidité que lorsque le toit est fermé. Naturelight propose des serres d’une superficie de 100 à 650 m². Les projets actuellement dans les cartons pourraient porter cette surface à 4 000 m².

Si l’entreprise réalise la plupart de son chiffre d’affaires au Royaume-Uni, elle a attiré l’attention de clients potentiels en Europe, aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande. « Nous sommes en train d’étudier diverses options qui nous permettront de satisfaire ces débouchés, notamment par la vente sous licence du produit et le dépôt de brevets », précise Ken Morris.

Créée en 2004, Naturelight a présenté son premier projet en 2006. Pour l’exercice 2011-2012, son chiffre d’affaires pourrait dépasser le million de livres sterling. En plus de sa gamme de serres professionnelles vendues aux jardineries, pépinières et horticulteurs, elle propose un éventail de produits aux jardiniers amateurs, soulignant ainsi sa volonté d’être un acteur crédible dans le secteur de l’horticulture pendant encore de nombreuses années.

 MATRIX est une marque déposée du Groupe SKF.