Pasear por el centro de visitantes de GE Aviation en Evendale, Ohio, es pasear por la historia de la aviación. Del techo penden motores de todo tipo, desde el primer motor turbosobrealimentado desarrollado por GE durante la 1ª Guerra Mundial hasta los actuales motores a reacción para aviones comerciales. Pero al doblar una esquina nos encontramos cara a cara con una bestia que tiene aspas de ventilador de 3,25 metros y que genera 568,927 kN de empuje constante. Es el GE90. Diseñado a principios de los 90 para el Boeing 777, se trata del motor a reacción más grande y más potente del mundo.

GE Aviation es líder mundial en el desarrollo y producción de motores para aviones grandes y pequeños. Se los suministra a Airbus, Boeing y a casi todas las grandes líneas aéreas del mundo, incluyendo Delta, British Airways, American Airlines y Japan Airlines. La enorme planta de Evendale es una de las 10 instalaciones de producción que GE Aviation tiene repartidas por Norteamérica.

El motor más reciente y avanzado de GE Aviation es el GEnx. Considerado el hermano pequeño del GE90, el GEnx representa un paso de gigante en la tecnología de propulsión. Más limpio y eficiente que su antecesor, es un motor turbofán de doble rotor y alto índice de derivación que.incorpora fibra de carbono en los álabes y la carcasa del ventilador para reducir los niveles de ruido. El GEnx se monta en los nuevos Boeing 787 Dreamliner y Boeing 747-8.

SKF suministra los rodamientos de rodillos cilíndricos y los rodamientos de bolas de contacto angular que se utilizan en el motor GEnx. SKF trabaja con GE Aviation desde hace décadas, y en 2008 las dos empresas aunaron fuerzas para crear una joint venture llamada Venture Aerobearings que produce los rodamientos para el nuevo motor. Según Mike Kauffman, director general de Piezas Rotativas de GE Aviation, las dos empresas se complementan perfectamente. “Compartimos una mentalidad corporativa similar”, dice. “Los conocimientos y la experiencia de SKF en la fabricación de rodamientos, combinados con nuestra capacidad operativa y nuestros sistemas de calidad, aportan lo mejor de ambas empresas. En nuestro sector no puede haber productos fallidos o que ‘casi’ funcionen. SKF tiene las tecnologías punteras para los entornos extremos en los que instalamos estos rodamientos”.

Don Anthony, jefe de ingeniería para aplicaciones aeroespaciales de SKF en Norteamérica, recalca las altas velocidades y fuertes cargas que deben soportar los rodamientos de un motor a reacción. Además, las temperaturas van desde arranques en frío a -40 °C hasta temperaturas en marcha de 150 °C, llegando a 315 °C cuando el motor se apaga. Las dos empresas vieron en su proyecto conjunto la mejor manera de satisfacer la creciente demanda de estas piezas duraderas y de superprecisión del motor GEnx.

En el GEnx se montan cinco juegos de rodamientos SKF en puntos estratégicos. El motor tiene ejes que giran a varios miles de revoluciones por minuto donde prevalecen temperaturas altas y malas condiciones de lubricación. Para garantizar su longevidad, a los rodamientos de SKF se les aplica un recubrimiento de última generación, proporcionando una capa exterior dura que protege un núcleo blando pero resistente, y se les somete a rigurosos controles de calidad con analizadores de superficies avanzados.

Paul Bourgon, director de ventas e ingeniería de aplicaciones aeroespaciales de SKF, tuvo un papel muy relevante en la creación de Venture Aerobearings. Según Bourgon, las ventajas de la colaboración son: co-ingeniería para desarrollar productos nuevos, métodos de fabricación eficientes y punteros y ahorros de costes.

Y para Kauffman, de GE Aviation, la capacidad de solucionar problemas con rapidez es fundamental. Muy pronto observó que algunos rodamientos CFM no alcanzaban su ciclo de vida previsto. “Pero desde el lanzamiento de Venture Aerobearings no hemos tenido ni un solo problema con ese rodamiento, lo que es un magnífico ejemplo de la profesionalidad del equipo de Venture a la hora de solucionar las incidencias de la flota”.

En efecto, la joint venture va viento en popa. Tanto SKF como GE Aviation coinciden en que el éxito del sector pasará cada vez más por colaboraciones como esta, en lugar de las tradicionales relaciones proveedor-cliente. Con un mercado asiático en auge y una flota de aviones comerciales necesitada de renovación en los Estados Unidos, el límite para Venture Aerobearings parece ser solo el cielo.

El GEnx avanza con potencia
Antes de dar por finalizado el diseño del GEnx y de recibir la certificación en 2006, los principales componentes se sometieron a más de 7.000 horas de pruebas rigurosas. Elegido para el Boeing 787 Dreamliner, el motor GEnx-1B hizo su vuelo inaugural en el 787 en junio de 2010. Su motor hermano, el GEnx-2B, propulsa el Boeing 747-8. El GEnx es el motor con más pedidos en menos tiempo de la historia de GE, y forma parte de la línea “ecomagination” de la empresa, que se apoya en tecnologías rentables para mejorar el rendimiento y reducir el impacto medioambiental.

Sus principales prestaciones son:

• Su motor turbofán de alto índice de derivación produce 240-340 kN de empuje.
• La carcasa y las aspas del ventilador, de fibra de carbono, se caracterizan por una velocidad circunferencial inferior, reduciendo los niveles de ruido en un 30%. Los componentes pesan menos, son resistentes al impacto e impermeables a la corrosión.
• Consume un 15% menos de combustible que el motor al que sustituye, generando un 15% menos de CO₂. Además, su innovadora cámara de combustión TAPS (twin-annular pre-swirl) reduce considerablemente las emisiones de NOx.

En marzo de 2012, Japan Airlines recibió su primer Boeing 787 Dreamliner propulsado por motores GEnx-1B, de los 45 que ha encargado. Con pedidos firmes de 26 clientes, GE Aviation aumenta su producción y prevé producir 160 motores GEnx en 2012 y más de 200 en 2013.