Deux paires d’yeux sont rivés sur l’écran géant affichant minute par minute les données transmises par le parc éolien Highland 1 implanté dans le sud-ouest de la Pennsylvanie.

Les deux opérateurs John Bennett et Bradley Foy travaillent au centre de commande du parc, situé à quelques minutes en voiture. C’est d’ici qu’ils surveillent et gèrent les 25 éoliennes d’une capacité nominale dépassant les 62 mégawatts (MW).

« Nous veillons à ce que les éoliennes tournent lorsqu’il y a du vent, explique le premier. Nous réparons toutes les défaillances, nous essayons de les anticiper afin de pouvoir compter sur une machine fiable qui marche et qui produit du courant lorsque le vent est favorable. »

Highland 1, un parc exploité par le producteur américain d’énergie éolienne EverPower, fournit de quoi alimenter en électricité plus de 20 000 foyers.

Les États-Unis, un pays qui rejette environ 20 % du total des émissions de CO₂ dus à l’énergie dans le monde, se tournent de plus en plus vers le ciel pour leur approvisionnement en électricité. Fin 2010, ils étaient le deuxième producteur mondial d’énergie éolienne. Près de 2 % de leurs besoins en électricité sont désormais d’origine éolienne, mais le potentiel est immense. En 2008, le département américain de l’Énergie a publié un rapport examinant la possibilité de faire passer ce pourcentage à 20 % d’ici 2030 et le programme de relance de l’administration Obama accorde une place importante aux énergies renouvelables. Le grand public est également éminemment favorable au développement de l’éolien. Selon l’American Wind Energy Association, les enquêtes montrent que neuf électeurs sur dix pensent que c’est une bonne idée d’accroître la part de l’énergie fournie par le vent. Malgré la récession, la capacité éolienne installée a plus que doublé entre le premier trimestre 2010 et la même période en 2011.

EverPower veut jouer un rôle de premier plan dans la réalisation de ces objectifs. « Avec un peu de chance, nous pouvons être l’un des principaux fournisseurs, parie Daniel Lagiovane, chef de la communication projets chez EverPower. Un parc est déjà en service, et cette année [2011], nous en construisons deux nouveaux. Quatre sont en phase de développement, nous espérons qu’ils seront en chantier l’an prochain à cette époque. »

Et d’ajouter qu’un parc éolien n’offre pas que des atouts environnementaux. L’entreprise new-yorkaise tient beaucoup à impliquer les collectivités locales, notamment en contribuant à leur essor économique. Dès le départ, EverPower planifie ses projets avec elles. Elles encaissent des recettes fiscales et les propriétaires terriens reçoivent un loyer. « Le parc Highland 1 représente un investissement de l’ordre de 150 millions de dollars US dans une collectivité locale, indique Daniel Lagiovane. C’est ce qu’EverPower a injecté dans la région ; la plus grande partie de cette somme restant sur place avec les emplois créés et l’acquisition de biens et de services locaux. » Le projet est également intéressant au niveau économique sur le plan national par le biais de l’achat des équipements nécessaires au parc éolien, ajoute-t-il.

Afin qu’EverPower dépasse le seuil de la rentabilité, les temps d’arrêt doivent être réduits au minimum. Et pour veiller à la bonne marche des éoliennes de Highland 1 quand le vent souffle fort, John Bennett et Bradley Foy se fient au système de surveillance à distance SKF WindCon qui équipe les 25 machines. Celui-ci surveille, analyse et compile les données d’ordre mécanique, et fournit une vue d’ensemble des performances. « SKF WindCon nous permet de prévoir, explique Bradley Foy. On peut détecter un problème avant qu’il survienne, que ce soit d’ici trois, six ou 12 mois. »

« En cas de souci, on ne peut pas se précipiter au magasin de bricolage du coin pour se fournir en pièces détachées, renchérit Daniel Lagiovane. Il faut parfois des jours avant de les recevoir, donc, plus la maintenance est pointue, moins on enregistre de grosses pannes et plus on peut faire tourner les éoliennes le plus efficacement et le plus longtemps possible. »